En el verano de 2018, cuando el expresidente Donald Trump lanzó una guerra comercial con Beijing, la economía de China estaba en una fuerte trayectoria de crecimiento. Incluso hay rumores de que el país podría pronto superar a Estados Unidos y convertirse en la mayor economía del mundo.
Ahora, a dos meses de que Trump regrese a la Casa Blanca, lo que alguna vez fue visto como un enorme desafío para Beijing se ha reducido considerablemente. Frente a los desafíos en el sector inmobiliario, la deuda pública y la deflación, China parece mal preparada para otra guerra comercial. Pero las apariencias engañan.
Mejor preparación
De hecho, gracias a una mejor comprensión de cómo opera el presidente electo de Estados Unidos, los líderes de China están mejor equipados para lidiar con la posibilidad real de que Trump cumpla su promesa de imponer aranceles de hasta el 60% a los bienes importados a Estados Unidos. Las contramedidas de Beijing se están construyendo mediante una combinación de diversificación comercial, represalias específicas contra empresas estadounidenses y apoyo al consumo interno, según economistas y analistas.
“China se ha estado preparando para este día durante bastante tiempo”, dijo Dexter Roberts, autor del Boletín de Guerra Comercial y miembro senior del Atlantic Council. “Estados Unidos es ahora mucho menos importante para su red comercial (de lo que solía ser)”.
En parte, mientras continúa la primera guerra comercial bajo el mandato del presidente Joe Biden, Beijing y las empresas chinas han comenzado a reducir activamente su dependencia comercial de Estados Unidos. El impacto es evidente en los datos comerciales y está ocurriendo a una velocidad vertiginosa.
Recientemente, en 2022, el comercio bilateral entre Estados Unidos y China alcanzó un nivel récord. Pero el año pasado, México superó a China y se convirtió en el principal exportador de bienes a Estados Unidos. China mantuvo esa posición durante 20 años antes de que sus exportaciones a Estados Unidos cayeran un 20% a 427 mil millones de dólares el año pasado.
Según Matthews Asia, el año pasado casi el 30% de las exportaciones chinas se dirigieron a los países ricos del G7, frente al 48% en 2000. Por eso, a pesar de vender menos a Estados Unidos, la participación de China en las exportaciones globales ahora es del 14%, frente al 13% antes de que Trump impusiera los primeros aranceles.
“Tenemos la capacidad de enfrentar y resistir el impacto de los choques externos”, dijo Wang Shouwen, negociador comercial internacional de China y viceministro de Comercio, a los periodistas en una conferencia de prensa el 22 de noviembre.
Lo que es poco probable que esté en el arsenal de represalia de China, dicen los analistas, son grandes movimientos como la venta de bonos del Tesoro de Estados Unidos (de los cuales China es el segundo mayor tenedor del mundo) o una fuerte devaluación del yuan, que ha perdido el 12% de su valor frente al dólar estadounidense en los últimos tres años a medida que el crecimiento se ha desacelerado.
Represalias selectivas
Liza Tobin, directora senior de economía del Proyecto para Competitividad Excepcional, un grupo de investigación estadounidense, dijo que habría más que una simple represalia arancelaria. En cambio, es probable que la respuesta de Beijing sea más específica y asimétrica.
“Han estado presionando a las empresas extranjeras que operan en China y pueden aumentar la presión sobre las empresas estadounidenses, eligiendo qué objetivos quieren expulsar del mercado chino”, dijo Tobin.
En septiembre, Beijing dijo que estaba investigando al minorista de moda PVH Corp, propietario de Calvin Klein y Tommy Hilfiger, por negarse a obtener algodón de la región de Xinjiang, en una medida que podría conducir a sanciones contra una empresa estadounidense con importantes intereses comerciales en China.
El año pasado, la policía china allanó la oficina de Shanghai de Bain & Company, una empresa estadounidense de consultoría de gestión. Los medios estatales chinos revelaron más tarde que las agencias de seguridad habían allanado varias oficinas de la consultora internacional Capvision, con sede en Shanghai y Nueva York.
Los economistas dicen que la probabilidad de represalias contra las empresas estadounidenses o el sector agrícola de ese país sería mucho mayor que la de que China venda sus grandes tenencias de bonos del Tesoro estadounidense en respuesta, porque el mercado para esos bonos es profundo y líquido, y no faltan compradores. Venderlas también podría perjudicar los propios intereses de Pekín.
Un yuan más débil también podría ayudar a las exportaciones chinas si Trump impone nuevos aranceles, pero los analistas tampoco creen que esa medida esté prevista.
“Es poco probable que los responsables políticos consideren que la devaluación es justificada y en su lugar optarán por otras medidas”, dijo Sean Callow, analista cambiario senior de ITC Markets.
Una devaluación repentina en agosto de 2015 causó turbulencias en el mercado de valores, dijo. En los últimos meses, el gobierno chino ha indicado que quiere aumentar la confianza en su mercado de valores, tanto entre los inversores nacionales como para presentar a China al mundo como un destino atractivo para la inversión.
China también quiere que los administradores de reservas de los bancos centrales vean al yuan como una alternativa creíble al dólar estadounidense, especialmente aquellos preocupados por la congelación de los activos rusos en Estados Unidos y Europa a partir de 2022, según Callow.
Enfoque en el interior
Con un arancel del 60%, algunos economistas han calculado que los aranceles a las importaciones estadounidenses podrían reducir a la mitad la tasa de crecimiento económico de China (según un análisis separado del Instituto Peterson, los aranceles propuestos por Trump también costarían al hogar estadounidense típico 2.600 dólares adicionales al año).
Pero China, un país de 1.400 millones de habitantes, también tiene un enorme mercado de consumo interno al que pueden apuntar.
“La mejor respuesta que puede ofrecer Pekín a los aranceles es reordenarse a nivel interno, restaurando la confianza de los empresarios chinos, que representan el 90% de los empleos urbanos y la mayor parte de la innovación”, dijo Rothman. “Esto aumentará la confianza del consumidor, lo que conducirá a un consumo interno más fuerte y ayudará a amortiguar el impacto de las exportaciones más débiles a los EE. UU.”.
La economía china se enfrenta a una serie de problemas. Tras un verano de datos desalentadores, el presidente Xi Jinping decidió finalmente en la última semana de septiembre implementar un paquete de estímulo muy necesario, centrado principalmente en medidas monetarias. A principios de este mes se anunciaron otras medidas.
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