La nave espacial Shenzhou-17 y tres astronautas despegaron en un cohete Long March-2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroeste de China. Al frente de la misión de seis meses está el ex piloto de la fuerza aérea Tang Hongbo, de 48 años, quien viajó a la estación espacial Tiangong en 2021.
Los astronautas Tang Hongbo, Tang Shengjie y Jiang Xinlin saludan antes de abordar la nave espacial en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en la provincia china de Gansu el 26 de octubre. Foto: China Daily
El regreso de Tang Hongbo a la estación espacial Tiangong también estableció un nuevo récord para el tiempo más corto entre dos misiones espaciales realizadas por astronautas chinos. Esto demuestra que el ritmo de rotación de los astronautas chinos será más rápido en los próximos años.
Tang Hongbo, parte del segundo grupo de astronautas de China en 2010, tuvo que esperar más de una década antes de ser seleccionado para su primer vuelo espacial en 2021.
Mientras tanto, los dos astronautas restantes de la Shenzhou-17 pertenecen a la nueva generación de astronautas de China. Se trata de Tang Shengjie, de 33 años, y Jiang Xinlin, de 35, ambos viajando al espacio por primera vez. Se unieron al tercer grupo de astronautas de China en septiembre de 2020.
China ha comenzado el proceso de selección para su cuarto grupo de astronautas, buscando candidatos con títulos de doctorado en campos que van desde la biología, la física, la química hasta la ingeniería biomédica y la astronomía.
El primer y segundo grupo de astronautas son todos ex pilotos de la fuerza aérea, como Tang Hongbo, quien se unió al Ejército Popular de Liberación en 1995 a la edad de 20 años.
El momento del lanzamiento de la nave espacial Shenzhou-17. Foto: China Daily
La estación Tiangong se ha convertido en un símbolo de la creciente confianza de China en sus esfuerzos espaciales después de haber estado al margen de la ISS durante décadas. La ley estadounidense prohíbe a China cualquier cooperación, directa o indirecta, con la NASA.
Tiangong, cuya finalización está prevista para finales de 2022, tendrá capacidad para albergar hasta tres astronautas a una altitud orbital de hasta 450 kilómetros y tendrá una vida útil de más de 15 años. Los astronautas de la Shenzhou-17 reemplazarán a la tripulación de la Shenzhou-16, que llegó a Tiangong a fines de mayo.
Shenzhou-17 marca la duodécima misión tripulada de China desde el vuelo espacial en solitario de Yang Liwei en octubre de 2003, el primer ciudadano chino en volar al espacio.
Hoang Hai (según la Agencia de Noticias Xinhua, China Daily, Reuters)
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