La ambiciosa startup de Toyota enfrenta reveses.

Toyota creó una empresa de software para crear nueva tecnología, pero tuvo dificultades para integrarla con los hábitos y capacidades existentes.

Toyota es la compañía automotriz más vendida del mundo . En su momento, albergaron la ambición de crear su propia startup tecnológica en 2021. Eligieron a un reconocido experto tecnológico estadounidense para dirigirla y esperaban crear un software para sus modelos de autos que se convertiría en el estándar para toda la industria.

Esta ambición era tan grande que uno de los proyectos de Toyota en aquel momento era construir una ciudad completamente nueva al pie del monte Fuji para probar coches autónomos, robots y la generación de electricidad a partir de gas hidrógeno. El entonces director ejecutivo de Toyota, Akio Toyoda, declaró que esta nueva compañía ayudaría a Toyota a navegar "el período más transformador de la historia", a medida que los coches se convertían en vehículos eléctricos, conectados a internet, autónomos y dependientes del software.

Toyota dijo que la compañía de software se llama Woven Planet, una referencia a sus orígenes como fábrica textil del fabricante de automóviles en la década de 1920. Compró una participación del 5% en la nueva startup para demostrar su compromiso.

Sin embargo, actualmente, las ambiciones de Woven Planet siguen sin cumplirse. Si bien la empresa mantiene su visión, el lanzamiento del software para coches se ha retrasado. La nueva ciudad aún no se ha inaugurado. Tras tres años de retrasos y considerando que el software era demasiado ambicioso para lanzarse a tiempo, el experto tecnológico estadounidense decidió marcharse.

En el Wall Street Journal, muchos ejecutivos, tanto antiguos como actuales, de Toyota revelaron sus errores iniciales. Argumentaron que esto sirve de lección para las empresas tradicionales. Estas empresas saben que necesitan nueva tecnología, pero les cuesta encontrar la manera de integrarla con sus antiguos hábitos y capacidades.

El director ejecutivo de Toyota, Koji Sato, habla sobre Arene en el Salón del Automóvil de Tokio de esta semana. Foto: WSJ

Toyota es uno de los pilares de la economía japonesa, creando empleos para millones de personas, tanto directa como indirectamente. Durante más de 50 años, ha marcado la pauta para los fabricantes de automóviles globales, con normas que priorizan la eficiencia, la reducción de residuos y la mejora continua.

Sin embargo, la cultura de la empresa se basa en plazos de producción estrictos y controles presupuestarios rigurosos. La mayoría de los altos directivos de la empresa, incluido el director ejecutivo Koji Sato, son personas que pasaron su juventud en Toyota forjando sus carreras y evitando errores. El uniforme de la empresa no es único, como un jersey o un jersey de cuello alto negro, sino la camisa de obrero que Sato suele usar en las reuniones internas.

Toyota no es el único fabricante de automóviles que enfrenta desafíos de software. Esta semana, General Motors tuvo que detener sus operaciones de vehículos autónomos debido a preocupaciones de seguridad planteadas por los reguladores.

Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo, también invirtió miles de millones de dólares y contrató a numerosos ingenieros para un proyecto de software. Sin embargo, este proyecto enfrenta dificultades, lo que ha provocado retrasos en el lanzamiento de muchos modelos, lo que en parte provocó la salida del director ejecutivo, Herbert Diess.

En comparación con sus competidores más recientes, VW y Toyota se han quedado atrás en este aspecto. Tesla, BYD y muchas otras empresas utilizan software para controlar las funciones del vehículo. Esto significa que todo, desde la duración de la batería hasta las funciones de conducción autónoma, se puede mejorar mediante actualizaciones de software, de forma similar a las aplicaciones de un teléfono.

En una reunión interna en 2020, Toyoda instó a los empleados a soñar en grande. Explicó que era difícil fomentar la creatividad en Toyota debido al gran tamaño de la empresa y a que las decisiones a menudo se basaban en precedentes.

"En el volátil entorno actual, no todo se puede hacer según la lógica convencional", dijo. De pie ante su nueva empresa, afirmó: "Creo que podemos lograr grandes cosas. Creo que podemos cambiar el mundo".

Desde su fundación en enero de 2021, Woven Planet ha ofrecido salarios altos para atraer a los mejores ingenieros de software del extranjero y ha adquirido varias empresas emergentes, incluida la división de conducción autónoma de la empresa estadounidense de viajes compartidos Lyft.

Woven abrió una oficina al estilo de Silicon Valley. Los empleados podían usar patinetes. Las regulaciones también eran más flexibles. Alquilaron una oficina en un rascacielos en el centro de Tokio, a casi 300 km de su sede, un lugar conocido por ahorrar en aire acondicionado y reducir el uso del ascensor para reducir costos.

Dentro de la oficina de Woven Planet en Tokio. Foto: Toyota

Para dirigir Woven Planet, Toyoda eligió a James Kuffner, un experto en automatización que trabajaba en la empresa desde 2016. Anteriormente, trabajó en la división de vehículos autónomos de Google. Kuffner, de 52 años, gestiona a más de 2000 empleados de Woven Planet y también es responsable de la formación de Daisuke (35 años), el hijo de Toyoda. Kuffner cobró casi 9 millones de dólares en el ejercicio fiscal que finalizó en marzo de 2023, unos 2 millones más que su jefe, Toyoda.

Uno de los ambiciosos proyectos de Woven es Woven City, una ciudad multimillonaria ubicada al pie del monte Fuji, alimentada por electricidad generada a partir de gas hidrógeno. Miles de personas vivirán allí y también se probarán coches autónomos y hogares inteligentes equipados con robots.

Otro proyecto consiste en crear un software líder en la industria para los coches Toyota. La compañía lo ha denominado Arene, un sistema operativo para vehículos que permitirá a los conductores descargar actualizaciones a través de internet, similar a Tesla. Los vehículos con Arene se conectarán a la nube. Este sistema recopila y comparte datos de millones de vehículos, hogares inteligentes e infraestructura urbana.

Los desarrolladores externos a Toyota también podrán usar este software para crear aplicaciones para coches. Arene será un sistema operativo abierto para otros fabricantes de coches, similar a Android para dispositivos móviles.

Sin embargo, esta ambición es demasiado grande y difícil de cumplir con la fecha límite de lanzamiento. La tarea se complica aún más por el deseo de Toyota de que el software funcione en tantos dispositivos, tanto eléctricos como híbridos de gasolina y electricidad.

Incluso los empleados de Toyota y Woven Planet encontraron esta visión demasiado confusa. Hace seis meses, en una reunión de todo el personal de Woven, la pregunta más frecuente a los líderes fue: "¿Qué es Arene?".

Kuffner hizo una pausa por unos segundos y luego respondió la pregunta de Arene sobre su sueño: era proteger a las personas a través de funciones de seguridad automatizadas, en lugar de solo controlar las funciones de conducción del automóvil.

Los líderes de Woven Planet y Toyota también debatieron esta cuestión. El desarrollo de la plataforma tardó más de lo que Toyota estimó inicialmente. En un momento dado, el objetivo de lanzamiento de la versión completa se pospuso hasta 2025, o incluso 2027.

El Wall Street Journal, citando fuentes cercanas al asunto, informó que en una reunión de desarrollo de productos el año pasado, Toyoda se enojó al escuchar a los líderes de Woven Planet decir que muchas de las actualizaciones de software que Toyota quería lanzar para 2025 no se habían completado a tiempo.

El año pasado, Woven Planet comenzó a enfocarse en el desarrollo de software con un lanzamiento inminente. Esto implicó crear software específico para vehículos Toyota. También se incorporaron a la empresa líderes experimentados en automoción. Para su lanzamiento inicial, Arene se posicionó para centrarse en la experiencia a bordo, con funciones que permitían a los conductores personalizar diversos aspectos, como el sonido similar al de un deportivo y la simulación de la transmisión manual.

John Absmeier es actualmente el Director de Tecnología de Woven. Se incorporó el año pasado gracias a su experiencia en los sectores automotriz y tecnológico. Afirma que la visión de Arene sigue siendo la misma. "Lo que ha cambiado durante el último año es que ya no será una gran explosión, sino un enfoque gradual".

Estos cambios se acentuaron aún más en enero, cuando Toyoda decidió ceder la dirección de la empresa a Sato. En su nuevo cargo como director ejecutivo de Toyota, la tarea de Sato es acelerar la lenta transición a los vehículos eléctricos en el país.

Unos días después de asumir el cargo, Sato se comprometió a lanzar 10 nuevos modelos de vehículos eléctricos para 2026. Quiere que el Arene se lance gradualmente de acuerdo con el calendario de lanzamiento de estos modelos.

Por lo tanto, Sato instó a Woven a centrarse en software que pudiera lanzarse pronto. Woven Planet pasó a llamarse Woven by Toyota para alinearse con la marca Toyota. Ejecutivos veteranos de Toyota, como el exdirector financiero Kenta Kon y el director ejecutivo Koji Kobayashi, se unieron a la empresa de software. Toyoda también transfirió sus acciones a Toyota, convirtiendo a Woven by Toyota en una filial propiedad al 100 % del fabricante japonés de automóviles.

Este mes, Kuffner renunció, dando paso a Hajime Kumbube, de Denso, un proveedor líder de Toyota. El fabricante japonés afirma que Arene estará disponible en algunos modelos a partir de 2025. La versión completa se lanzará en 2026. Inicialmente, el software solo funcionará en vehículos Toyota.

"Toyota ha aprendido la lección del fracaso. Ahora tiene una definición clara de lo que debe hacer, cuáles son sus prioridades y un plan de producto específico para 2026", declaró Takaki Nakanishi, analista de la industria automotriz en Japón, al Wall Street Journal.

"La pregunta ahora es simplemente si Toyota podrá encontrar un modelo que tenga éxito a largo plazo. La era de Kuffner ha terminado. Lo que empezó como una startup al estilo de Silicon Valley ahora tiene un director ejecutivo japonés y es una empresa completamente japonesa", comentó Nakanishi.

En Woven by Toyota, algunos empleados comentaron que les costó adaptarse a la nueva cultura. El desarrollo de software no es algo que se pueda encargar y entregar a tiempo, como fabricar frenos o tubos de escape. Sin embargo, otros comentaron que, con la participación de Toyota, se sintieron más seguros de su capacidad para lanzar productos a tiempo.

Absmeier afirmó que cree que la división aún mantiene su cultura emprendedora, aunque actualmente "tiene que adaptarse al modelo de Toyota". Toyota, al igual que la industria automotriz en su conjunto, "a veces tiene dificultades para cambiar", observó. Sin embargo, Absmeier cree que la compañía ya cuenta con las bases y la hoja de ruta para la división de software; ahora solo falta implementarla.

Bajo la supervisión de Daisuke Toyoda, se espera que la construcción de la primera fase de Woven City concluya el próximo año. Woven también busca residentes potenciales.

El nuevo director ejecutivo de Woven, Kumbbe, también colaboró ​​con Kuffner en proyectos de software. Afirmó que no abandonaría la visión de su predecesor, sino que la convertiría en realidad.

En su fiesta de despedida del mes pasado, Kuffner parecía exhausto. En su discurso, se le emocionó la voz al agradecer a todos por su experiencia allí. Kuffner dijo que extrañaría mucho a sus antiguos colegas, e incluso la cantidad de cabello que había perdido debido a su puesto.

Ha Thu (según el WSJ)

Enlace de origen: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html