Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) se ha convertido en el arma secreta de Beijing para romper el bloqueo liderado por Estados Unidos y destinado a frenar el avance tecnológico de China, a pesar de años de sanciones estadounidenses.
El éxito de la compañía al proporcionar chips avanzados de 7 nm a Huawei sorprendió a todo el mundo tecnológico.
Los logros de SMIC son aún más sorprendentes considerando las restricciones impuestas por Estados Unidos durante más de una década. SMIC fue incluido oficialmente en la lista negra en 2020.
Se espera que el Departamento de Comercio de Estados Unidos imponga amplios controles a las compras de cualquier equipo o software que utilice tecnología estadounidense, pero continuará emitiendo licencias a los proveedores de SMIC en ciertos casos.
Los legisladores estadounidenses y los expertos de la industria ahora piden a la administración Biden que tome más medidas enérgicas.
“Si no se ponen más duros con el SMIC, esta política no tendrá ningún sentido”, dijo el profesor asociado Douglas Fuller de la Copenhagen Business School.
El gobierno de Estados Unidos dice que su estrategia en materia de chips no apunta a los teléfonos inteligentes de China, sino a las capacidades militares del país.
Los semiconductores son la base de la industria tecnológica y aparecen en todo, desde modelos de inteligencia artificial (IA) y computación en la nube hasta drones, tanques y misiles.
Desde el lanzamiento del Mate 60 Pro, las acciones de SMIC han aumentado un 22%, lo que equivale a 5 mil millones de dólares en capitalización.
La pregunta a largo plazo para SMIC es si podrá producir chips sofisticados en grandes cantidades. La secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, dijo que China carece de la capacidad para producir dichos componentes “a escala”.
Aun así, expertos de la industria como Burn J. Lin, ex vicepresidente de TSMC, argumentan que Estados Unidos está subestimando las capacidades de sus rivales.
SMIC ha almacenado maquinaria para la fabricación de chips durante años, incluidos modelos de equipos de litografía ultravioleta profunda (DUV) de ASML de los Países Bajos.
Bloomberg informó que SMIC ha estado fabricando chips para Huawei en las máquinas DUV de ASML. El Sr. Lin cree que SMIC puede avanzar hacia la producción de chips de 5 nm utilizando equipos ASML. El profesor asociado Fuller comparte la misma opinión.
SMIC fue fundada hace más de dos décadas por Richard Chang, quien nació en China, creció en Taiwán (China) y luego pasó dos décadas en Texas Instruments (EE. UU.).
Construyó la empresa de chips en un terreno árido al este de Shanghai. Desde el principio, estaba claro que la empresa estaba bien posicionada en China, con incentivos territoriales y exenciones fiscales para respaldar sus ambiciones.
SMIC superó a rivales como Hua Hong Semiconductor para convertirse en el principal fabricante de semiconductores del país.
Como uno de los mayores fabricantes de chips de China, SMIC se convirtió en un objetivo de Estados Unidos poco después de su creación.
En 2005, Washington bloqueó el plan de SMIC de comprar equipos para fabricación de chips por valor de 1.000 millones de dólares a Applied Materials, por temor a que compitiera con Micron Technology.
Ese mismo año, Taipei multó al fundador por violar las leyes de inversión al establecer SMIC. En 2009, un tribunal de California dictaminó que SMIC había utilizado ilegalmente los secretos comerciales de TSMC.
SMIC ha estado trabajando con Shanghai, Beijing y otras ciudades como Shenzhen para desarrollar bases de fabricación locales.
Rápidamente instalaron fundiciones en todo el país y compitieron con TSMC por contratos. La empresa comenzó a contratar ejecutivos e ingenieros taiwaneses para supervisar la expansión.
Las relaciones locales de SMIC han ayudado a cultivar una lista de clientes de renombre, incluidos gigantes estadounidenses desde Qualcomm hasta Broadcom.
También obtuvieron el respaldo de grandes fondos, desde el Big Fund (el principal fondo de inversión en semiconductores de China) hasta el fondo soberano de riqueza de Singapur.
Luego, en diciembre de 2020, la administración del expresidente Donald Trump incluyó a SMIC en la lista negra por supuestamente apoyar al ejército chino. Eso significa que las empresas estadounidenses necesitarán una licencia del Departamento de Comercio para vender a SMIC.
Las restricciones al SMIC se endurecieron rápidamente. En octubre de 2022, Estados Unidos anunció controles de exportación históricos, incluidos límites a la venta de equipos avanzados para la fabricación de chips a fundiciones chinas que produzcan chips de 14 nm o menos.
Aun así, hay razones por las cuales, si bien las reglas estadounidenses se aplicaron inmediatamente a los fabricantes de chips nacionales, la administración Biden tardó meses en conseguir que los Países Bajos y Japón se pusieran de su lado.
Como resultado, las empresas de estos dos países, como ASML y Tokyo Electron, pueden seguir vendiendo maquinaria avanzada a los clientes chinos para almacenar equipos.
ASML podrá vender máquinas DUV avanzadas hasta finales de este año según las regulaciones gubernamentales.
Además, la aplicación de la propia normativa del Ministerio de Comercio también es complicada. La mayoría de las máquinas de fundición, como la DUV de ASML, se pueden utilizar para producir tanto chips aprobados por EE. UU. como chips menos avanzados que no están sujetos al embargo.
Según Reuters , el Departamento de Justicia está investigando si Applied Materials vendió cientos de millones de dólares en equipos a SMIC sin las licencias adecuadas, enviando los equipos desde Estados Unidos a Corea del Sur y luego a China.
Puede que SMIC siga recibiendo sanciones de Washington, pero sus logros han dado esperanza a la estrategia de Beijing de construir una industria tecnológica más autosuficiente.
“Esto marca un hito importante en el progreso de los semiconductores de China”, escribieron los analistas de Bloomberg Intelligence Charles Shum y Sean Chen en una nota. “El chip demuestra que el gigante tecnológico chino está avanzando, logrando avances para eludir las sanciones estadounidenses y al mismo tiempo buscando silenciosamente la autosuficiencia tecnológica”.
(Según Bloomberg)
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