La ciencia detrás de la llama eterna

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La llama eterna podría considerarse un caso especial de fuga de gas de una reserva subterránea profunda, según Giuseppe Etiope, geólogo del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Roma, Italia.

Cuando el gas natural de reservas subterráneas profundas se escapa a través de grietas en la roca, puede arder espontáneamente durante miles de años.

Una fuga de gas ocurre cuando los gases inflamables naturales que se encuentran bajo tierra, principalmente metano, etano y propano, pasan a la superficie desde reservas presurizadas a través de grietas o agujeros en la roca. En casos especiales, cuando el gas llega al suelo con una concentración de metano suficientemente alta, puede arder espontáneamente. Alimentados por un flujo constante de emisiones de gases, algunos incendios pueden arder durante miles de años, lo que les valió el nombre de llamas eternas.

Etiopía estima que hay menos de 50 llamas eternas en todo el mundo, que normalmente se encuentran cerca de pozos de petróleo. Existen en países como Estados Unidos, Rumania, Italia, Turquía, Irak, Azerbaiyán, Taiwán, China, India y Australia. Algunos pueden haber evolucionado a lo largo de miles o decenas de miles de años, incluso hace un millón de años.

Un famoso incendio se produce debajo de una cascada de 32 pies en el Chestnut Ridge County Park en Nueva York. Esta llama mide entre 7,6 y 20 cm de altura, dependiendo del clima y la estación. “Brilla detrás de una cortina de agua colgante”, describió Arndt Schimmelmann, un científico de la tierra de la Universidad de Indiana. Etiope también compartió que esta es la llama eterna natural más hermosa que jamás haya visto.

Aunque algunas han ardido durante milenios, las llamas eternas pueden extinguirse. "El nombre 'llama eterna' es engañoso porque la historia geológica muestra que nada dura para siempre en la Tierra", dijo Schimmelmann. Algunos incendios pueden extinguirse con agua de lluvia, dependiendo de la intensidad de la fuga de gas y de las condiciones del terreno, y luego pueden volver a encenderse espontáneamente.

En Chestnut Ridge, el agua que cayó en una pequeña cueva podría haber extinguido el incendio. "Yo mismo lo he hecho varias veces al tomar muestras de gas para análisis geoquímicos. Reavivar el fuego sin que la cascada me moje siempre es un gran desafío", compartió Schimmelmann. De hecho, esta llama podría desaparecer debido a la erosión natural a medida que la cascada retrocede. La pérdida de la cubierta de la cueva provocaría que el fuego se apagara con frecuencia incluso aunque no se interrumpiera el flujo de gas.

Las fugas geológicas de hidrocarburos, incluidas las llamas eternas, son una fuente de gases naturales de efecto invernadero como el metano y de contaminantes fotoquímicos como el etano y el propano. El incendio de Chestnut Ridge liberó alrededor de un kilogramo de metano por día. Hay tan pocas llamas eternas que su impacto ambiental es pequeño comparado con las miles de fugas de gas que hay en todo el mundo. La perforación de yacimientos de gas podría extinguir los incendios eternos cercanos al reducir la presión de los depósitos de gas que los alimentan. La llama eterna en Chestnut Ridge Park existe hoy porque no se realizan perforaciones en esa zona.

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