Intel ha sido la fundición de chips número uno del mundo durante décadas. Sin embargo, desde aproximadamente 2018, la posición de liderazgo de Intel se ha derrumbado gradualmente después de una serie de errores. TSMC, una empresa emergente de Taiwán (China), está creciendo constantemente y reemplazando a Intel.

Intel ahora vale menos de 100 mil millones de dólares, mientras que TSMC tiene una capitalización de mercado de casi 1 billón de dólares, lo que la coloca entre las 10 empresas más grandes del mundo.

La caída de Intel se convierte en un enorme desafío estratégico y geopolítico para Estados Unidos. Si Estados Unidos quiere los mejores chips, necesita ir a Taiwán (China) o Corea del Sur, donde Samsung ha establecido un poderoso imperio de fundición de chips.

Muchos de los famosos “fabricantes de chips” que hoy conocemos en Estados Unidos, en realidad no fabrican chips. Nvidia, Qualcomm, AMD y todas las demás empresas diseñan chips y luego subcontratan la fabricación a TSMC. Apple y muchos otros gigantes tecnológicos están haciendo lo mismo.

Fabricar productos complejos, como chips, a gran escala y sin defectos es extremadamente difícil. Así que, si hay un problema en la producción en Taiwán (China), será un desastre tanto para Estados Unidos como para Europa. Es por esto que hoy en día los países compiten para construir fábricas de chips en sus propios territorios.

Qualcomm no puede salvar a Intel

Es también por esto que el declive de Intel es tan preocupante. Intel es la única empresa estadounidense que sabe cómo fabricar chips potentes a gran escala. La semana pasada, The Wall Street Journal informó que Qualcomm se había acercado a Intel para proponer una adquisición.

Sin embargo, Insider comentó que incluso si el acuerdo tiene éxito, no resolverá el problema de la producción de chips en Estados Unidos. Probablemente a Qualcomm no le importen las operaciones de fabricación de Intel. Según informes de los medios, están interesados ​​en algunas actividades de diseño de chips.

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La combinación de Qualcomm e Intel no puede resolver los problemas de la industria de semiconductores de EE.UU. Foto: techopedia

Intel tiene dos negocios principales: uno diseña chips para PC, servidores de centros de datos y otros usos; El segundo es la fabricación de chips.

Durante décadas, las operaciones de diseño y fabricación de Intel han estado estrechamente integradas. Como resultado, la empresa puede establecer fábricas según las especificaciones exactas de sus diseñadores de chips internos.

Sin embargo, el mundo se está moviendo hacia un enfoque diferente, iniciado por TSMC. En lugar de diseñar y fabricar chips, ¿por qué no gestionar fábricas y fabricar chips para otras empresas?

A finales de los años 80, cuando nació TSMC, esta idea fue motivo de burlas. Pero el enfoque de TSMC ha demostrado ser correcto.

El punto de inflexión llegó cuando Intel perdió la oportunidad de producir chips para el primer iPhone. Apple finalmente se une a TSMC. Qualcomm también es un importante diseñador de chips y subcontrata la mayor parte de su fabricación a TSMC. Otros diseñadores de chips, incluido AMD, comenzaron a recurrir a la empresa taiwanesa.

Esto le proporciona a TSMC los pedidos masivos y diversos que necesita para aprender a fabricar chips mejor que nadie. En un artículo de 2018, el escritor de Bloomberg Ian King lo describió de la siguiente manera:

“Con miles de millones de transistores en un chip, un solo problema en una pequeña cantidad de esos diminutos interruptores puede hacer que todo el componente sea inútil. El proceso de fabricación puede durar hasta seis meses e implica cientos de pasos que requieren una atención frenética a los detalles. Cada vez que hay un error, la fábrica tiene la oportunidad de refinar y probar un nuevo enfoque. Si funciona, esa información se conserva para futuros intentos. Cuanto más produzcas, mejor. Y TSMC tiene la mayor cantidad (de pedidos) en este momento”.

Mientras TSMC aprende de una amplia gama de clientes, la fabricación de Intel está estancada con un solo cliente: ella misma.

Cuando los chips para teléfonos inteligentes tomaron el trono, Intel no pudo seguir el ritmo de TSMC. La IA empeora esta situación.

El "miasma" de Intel

Eliminar el “miasma” que rodea a Intel será una tarea costosa, riesgosa y complicada. Intel incluso empezó a pagar a TSMC para que fabricara algunos de sus chips.

Intel separó recientemente su negocio de fundición de su negocio de diseño de chips, lo que permite a los clientes subcontratar con confianza la fabricación a Intel sin temor a la competencia. Pero el próximo reto es el importante: llegar a ser realmente buenos en la elaboración de patatas fritas.

El negocio de fundición de Intel no podrá competir con TSMC hasta que tenga unos cuantos clientes importantes. Para convertirse en expertos en la fabricación de chips, necesitan volúmenes de pedidos grandes y diversos para detectar errores, cambiar procesos y aplicar ese conocimiento en la fábrica.

Es un problema del tipo “el huevo y la gallina”. Sin grandes pedidos, los clientes externos no confían en las capacidades de fabricación de Intel. Pero sin clientes, Intel no puede mejorar.

Una solución para salir del punto muerto es pedir al gobierno estadounidense que convenza a otras empresas de utilizar las fundiciones de Intel, según CNBC . La secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, está intentando que empresas como Nvidia y Apple vean los beneficios económicos de tener una fundición de chips en Estados Unidos.

Intel está construyendo fábricas en cuatro estados de EE.UU. A principios de este año, la empresa recibió 8.500 millones de dólares en financiación en virtud de la Ley CHIPS y Ciencia y podría pedir prestados 11.000 millones de dólares adicionales en virtud de una disposición aprobada en 2022.

Intel acaba de anunciar una asociación con Amazon para producir chips de inteligencia artificial para Amazon Web Services (AWS). AWS es el mayor proveedor de servicios en la nube y diseña una enorme cantidad de chips para utilizar en sus enormes centros de datos. Este es el volumen de pedidos que necesita Intel.

En el aspecto tecnológico, Intel tiene un nuevo nodo de proceso llamado 18A. Se trata de un conjunto de reglas de diseño de chips y un sistema de fabricación que lo acompaña. Si todo va bien en los próximos años, podría ayudar a Intel a ser más competitivo con los nodos principales de TSMC.

La asociación con AWS se basa en esta tecnología 18A, y Microsoft dijo a principios de este año que también fabricaría un chip personalizado en este nodo de proceso.

No sólo lo necesitan los clientes, Intel necesita que la tecnología 18A sea realmente buena. Mientras tanto, Qualcomm parece no tener interés en comprar esta pieza. Esto ha alimentado rumores de una división de Intel en los últimos meses.

Qualcomm está interesado en algunas de las operaciones de diseño de chips de Intel, según medios estadounidenses, mientras que el Wall Street Journal informó que Qualcomm podría vender algunas de las unidades de Intel a otros compradores.

¿Cómo funcionaría la operación de fundición de Intel como una empresa separada, separada de sus divisiones de diseño? El problema nuevamente radica en el volumen de pedidos. Sin ella, no pueden aprender nada y no pueden mantenerse firmes por falta de escala.

(Según WSJ, Insider, CNBC)