Sembrando semillas en el espacio para adaptarse al cambio climático

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Las plantas se adaptan naturalmente para prosperar en entornos difíciles. Las mutaciones naturales espontáneas crean nuevas características, como la tolerancia a la sequía y la resistencia a las enfermedades, que pueden ayudarlas a prosperar.

Científicos siembran semillas en el espacio para adaptarse al cambio climático 1 — Científicos estudian métodos de siembra espacial para adaptarse al cambio climático. Foto: CNN

Sin embargo, la agricultura es extremadamente vulnerable a los impactos del cambio climático, que plantea importantes desafíos para la agricultura . Ahora, los científicos están recurriendo a la inmensidad del espacio para encontrar soluciones a estos desafíos.

En 2022, laboratorios conjuntos del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) enviaron semillas en un viaje a la Estación Espacial Internacional (EEI).

El objetivo del programa es crear mutaciones genéticas en las semillas a través de la exposición a la radiación espacial y la microgravedad, lo que podría ayudar a desarrollar cultivos resilientes capaces de prosperar frente a la creciente crisis climática.

Semillas de un cereal y una variedad de berro permanecieron varios meses en la Estación Espacial Internacional antes de ser devueltas a la Tierra para su análisis en abril. El proceso de selección comenzará a identificar rasgos favorables en las semillas mutantes.

Shoba Sivasankar, jefe de la Sección de Genética y Mejoramiento Vegetal del Centro Conjunto FAO/OIEA de Técnicas Nucleares en la Alimentación y la Agricultura, explica que los científicos pueden inducir artificialmente mutaciones en las plantas de la Tierra utilizando rayos gamma y rayos X.

Sin embargo, es probable que el entorno espacial, que proporciona un espectro más amplio de radiación y situaciones extremas como la microgravedad y las fluctuaciones de temperatura, induzca otros cambios genéticos más rápidamente que los que se observan habitualmente con fuentes de radiación terrestres.

“En el espacio, el estrés que experimenta un organismo alcanzará su nivel máximo y superará con creces cualquier simulación que podamos realizar en la Tierra”, explica Sivasankar. Añade que la radiación fuera de la EEI puede ser cientos de veces superior a la radiación natural presente en la Tierra.

Mediante la cría selectiva de plantas cultivadas a partir de semillas mutantes, Sivasankar y su equipo esperan crear nuevas variedades de cultivos.

Los científicos llevan décadas enviando semillas al espacio. China ha utilizado la radiación espacial para inducir mutaciones genéticas en cultivos desde la década de 1980, exponiendo las semillas a la radiación cósmica mediante satélites y globos aerostáticos. Se cree que esto ha facilitado la producción de pimientos dulces gigantes y mejorado la calidad del trigo y el arroz.

La esperanza de encontrar soluciones para la agricultura en la Tierra es lo que motiva a Sivasankar, y el OIEA dice que los resultados iniciales de su investigación podrían aparecer a finales de este año.

“Tengo mucha esperanza en el futuro de la seguridad alimentaria, porque la tecnología está a la vanguardia”, afirma. “Pero la seguridad alimentaria no se trata solo de genética: necesitamos una combinación de todas las tecnologías y que todos colaboren y trabajen juntos”.

Mai Anh (según CNN)

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