Casi toda Europa respira aire contaminado.

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Una realidad alarmante

Esto significa que la mayoría de la gente en el viejo continente respira aire de mala calidad y, a su vez, sufre efectos negativos para la salud. Los científicos han advertido desde hace tiempo que la contaminación del aire aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias y cardiovasculares y reduce la esperanza de vida.

Casi toda Europa respira aire contaminado imagen 1 — El aire en Milán (Italia) en un día contaminado con mucho polvo fino PM 2,5. Foto: ANSA

“Los niveles actuales de contaminación atmosférica ponen a muchas personas en riesgo de sufrir problemas de salud y enfermedades. Sabemos que reducir los niveles de contaminación atmosférica reducirá estas cifras”, afirmó Mark Nieuwenhuijsen, director del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal).

Entonces, ¿qué tan grave es exactamente la contaminación del aire en Europa? Para arrojar luz sobre esta cuestión, el periódico alemán DW se asoció con la Red Europea de Periodismo de Datos para analizar datos satelitales del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copérnico (CAMS).

El análisis de DW muestra que en 2022 la mayoría de los europeos –alrededor del 98% de la población– vivirá en zonas donde las concentraciones de partículas finas, comúnmente abreviadas como PM 2,5, superarán los límites establecidos por la OMS.

La OMS recomienda que la concentración media anual de contaminación por partículas finas no supere los 5 microgramos/m3 de aire (para tener una perspectiva, un microgramo es mil veces más pequeño que un miligramo).

Los niveles de contaminación varían entre regiones de Europa. Puede ser especialmente grave en las regiones de Europa central, el valle del Po en Italia y áreas urbanas más grandes como Atenas (Grecia), Barcelona (España) y París (Francia). El análisis de DW descubrió que las zonas más contaminadas de Europa alcanzan concentraciones medias anuales de PM 2,5 de alrededor de 25 microgramos/m3.

Ya se habían registrado niveles elevados de contaminación del aire en ciudades individuales de toda Europa, pero este nuevo análisis de datos proporciona la primera comparación de los niveles de contaminación a nivel continental. Muestra dónde ha mejorado la calidad del aire y dónde ha empeorado.

DW también utilizó los datos para identificar dos lugares con problemas similares pero con tendencias diferentes. En el norte de Italia los niveles de contaminación son elevados y parecen permanecer así. En el sur de Polonia los niveles de contaminación también son elevados, pero parecen estar disminuyendo.

Este resultado plantea interrogantes sobre las estrategias de reducción de la contaminación atmosférica en los países, cuando la eficacia de las políticas climáticas no siempre ocurre como lo esperan los planificadores.

Distinta determinación, distintos resultados

Para arrojar más luz sobre esta conclusión, veamos con más detalle el primer caso mencionado en el informe de DW: el norte de Italia.

La calidad del aire es consistentemente mala en el norte de Italia. A mediados de febrero de 2023, muchas ciudades del valle del Po, en Italia, quedaron sumergidas por la contaminación. Las regiones de Lombardía y Véneto se ven especialmente afectadas. Según los investigadores de Copernicus, las concentraciones diarias promedio de PM 2,5 en ciudades como Milán, Padua y Verona han superado los 75 microgramos/m3.

Casi toda Europa respira aire contaminado imagen 2 — Mapa de concentración de PM 2,5 en Europa en 2022 proporcionado por AFP, con unidades de microgramos/m3 de aire. Foto: AFP

La geografía tiene parte de la culpa: la zona está rodeada de montañas y la contaminación procedente del tráfico pesado, la industria, las emisiones agrícolas y el smog de la calefacción residencial queda atrapada en los valles.

Las agencias ambientales informan que miles de personas de la zona mueren prematuramente cada año por enfermedades relacionadas con la contaminación. Un estudio publicado en la prestigiosa revista científica The Lancet con datos de contaminación de 2015 estimó que alrededor del 10% de las muertes en ciudades como Milán podrían evitarse si las concentraciones promedio de PM 2,5 se redujeran en alrededor de 10 microgramos por metro cúbico.

Los investigadores concluyeron que si las principales ciudades europeas pudieran cumplir el objetivo de 5 microgramos/m3, habría 100.000 muertes menos relacionadas con la contaminación cada año.

Pero el valle del Po no está en esa dirección. “Además de la situación geográfica negativa, estamos haciendo exactamente lo contrario de lo que deberíamos hacer”, afirma Anna Gerometta, abogada y presidenta de Cittadini per l’Aria. Gerometta sostiene que las medidas para reducir las emisiones de los automóviles, la calefacción de los hogares y las fábricas de carne son demasiado débiles.

Sin embargo, en Polonia las estrategias locales están demostrando ser eficaces. El país ha eliminado gradualmente los hornos de carbón en un esfuerzo por mejorar la calidad del aire. En muchas partes de Polonia los niveles de contaminación están entre los más altos de Europa, pero han estado disminuyendo constantemente desde 2018.

El avance se produce después de que el gobierno polaco lanzara un plan para modernizar los sistemas de calefacción de los hogares. Este proceso lleva ya 10 años en marcha. “Llamamos a los sistemas de calefacción domésticos ‘fumadores’ porque producen mucho humo”, explicó Piotr Siergiej, director del grupo ambientalista polaco Smog Alert. “Se han sustituido casi 800.000, pero todavía quedan unos 3 millones más en espera”.

En la región de Cracovia, donde en 2019 entró en vigor la prohibición de quemar carbón y leña para la calefacción de interiores, la mayoría de los calentadores antiguos ya han sido sustituidos.

Las percepciones están cambiando

La calidad del aire en Europa es, en general, mejor que en otras partes del mundo . Por ejemplo, en ciudades del norte de la India, como Nueva Delhi, Varanasi y Agra, los valores promedio de PM 2,5 pueden llegar a 100 microgramos/m3. En Europa, los datos de DW muestran que el nivel de contaminación más alto es de 25 microgramos/m3.

Pero incluso en niveles relativamente bajos, la contaminación del aire puede tener efectos significativos en la salud humana. La nueva normativa europea sobre calidad del aire permitirá una concentración media anual de 10 microgramos de partículas finas por metro cúbico de aire.

Casi toda Europa respira aire contaminado imagen 3 — La contaminación en Europa preocupa especialmente a la gente de aquí. Foto: Getty

La Comisión de Medio Ambiente del Parlamento Europeo (CE) propuso adoptar recomendaciones más estrictas de la OMS, de 5 microgramos de partículas finas por metro cúbico de aire. Pero incluso con 10 microgramos, el límite europeo sigue siendo más estricto que los estándares actuales en la mayoría de los países del mundo, que permiten concentraciones anuales de PM 2,5 de 20 microgramos/m3, cuatro veces más altas que la recomendación actual de la OMS.

Los investigadores sanitarios y los ambientalistas dicen que las nuevas regulaciones europeas de calidad del aire reflejarán las directrices de la OMS, pero garantizar que se cumplan los nuevos estándares será un gran desafío.

“Las restricciones de la UE no se basan solo en argumentos sanitarios, sino también económicos, [mientras que] las restricciones de la OMS las hacen expertos que solo tienen en cuenta la salud”, afirmó Mark Nieuwenhuijsen, director del Instituto de Salud Global de Barcelona. “Espero que la UE se sume al plan de la OMS, aunque algunos piensen que es demasiado caro”.

Nieuwenhuijsen es bastante pesimista. Pero en realidad, las cosas están cambiando. Según la encuesta del Eurobarómetro 2022, la mayoría de los europeos considera que las enfermedades respiratorias causadas por la contaminación atmosférica suponen hoy en día un problema grave. Aunque muchos encuestados dijeron que no tenían información completa sobre las normas actuales, todos pensaban que era necesario fortalecer las regulaciones sobre la calidad del aire.

Khanh Nguyen

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