Ubicadas en la bahía de Talbott, en la región de Kimberley en Australia Occidental, las cataratas se crean cuando el aumento del nivel del mar se vierte en un estrecho espacio entre dos acantilados, creando un cuerpo de agua de hasta 4 metros de altura que se asemeja a una gran cascada.
Enclavadas en lo profundo de la bahía se encuentran dos cascadas horizontales, conocidas como las Cataratas Horizontales. Estas se formaron cuando el agua fluyó a través de una pequeña brecha entre las montañas de la cordillera McLarty.
Turistas compiten en lanchas rápidas por las cataratas Cross Falls en la bahía de Talbot, Australia Occidental. Foto: Jeff Mauritzen/Design Pics Editorial/Getty Images
Esta cascada es increíblemente atractiva para los turistas australianos debido a su inusual y único patrón de flujo de agua, único en el mundo . A medida que la marea sube y baja, la cantidad de agua que fluye hacia la gran abertura excede la que fluye a través de ella, creando una presión hídrica considerable. Esto hace que el agua que fluye hacia afuera se arremoline y se agite, creando una espuma blanca y el efecto de una cascada.
La dirección del flujo de la cascada cambia con la marea. Por lo tanto, la cascada cambia de dirección aproximadamente dos veces al día.
Durante décadas, barcos turísticos han navegado por estos espacios, provocando gran ansiedad entre los indígenas australianos de la zona, quienes dicen que el sitio es sagrado.
Esa no es la única razón por la que los recorridos en barco siguen siendo controvertidos. En mayo de 2022, una embarcación chocó contra unas rocas, hiriendo a los pasajeros y requiriendo una importante operación de rescate. El incidente provocó peticiones para suspender los recorridos por razones de seguridad.
Aunque los viajes en barco continúan, los indígenas australianos de larga data, incluidos los funcionarios de Australia Occidental (el estado donde se encuentran las cataratas), dicen que el área estará cerrada a los turistas en 2028.
Todavía se permite ver de cerca.
El Consejo de Turismo de Australia Occidental, que representa a las empresas turísticas del estado, advirtió que una prohibición de viajar entre las cinco cascadas disuadiría a los turistas y causaría pérdidas de empleos para los trabajadores de la industria.
Tras la entrada en vigor de la prohibición, se permitió la navegación en barco por la bahía de Talbot, lo que permitió a los visitantes ver de cerca la atracción. Foto: Jeff Mauritzen/Design Pics Editorial/Getty Images
Ubicado en la región de Kimberley, a 1.900 km al norte de la capital del estado, Perth, Horizontal Falls se encuentra dentro de Maiyalam, uno de los tres parques marinos establecidos en 2022 por los aborígenes australianos y la Junta de Turismo de Australia Occidental.
El principal operador de excursiones en barco en Talbot Bay, Horizontal Falls Seaplane Adventures, tendrá que dejar de realizar viajes más allá de las cataratas a partir de marzo de 2028, y todos los demás operadores dejarán de hacerlo a fines de 2026.
Después de que la prohibición entró en vigor, los barcos todavía podían navegar por Talbot Bay, ofreciendo a los visitantes una vista de cerca de las cascadas, alguna vez llamadas por el naturalista británico David Attenborough "la atracción natural más inusual de Australia".
El Ministro de Medio Ambiente de Australia Occidental, Reece Whitby, destacó que esta decisión refleja la doble responsabilidad del gobierno de respetar la cultura, así como la necesidad de proteger y apoyar la industria turística de Australia Occidental.
"Queremos que la gente experimente la cultura indígena como una parte esencial y vibrante de la visita a los parques nacionales y áreas marinas gestionados conjuntamente en toda Australia Occidental", afirmó.
El pueblo aborigen Dambeemangaddee se encuentra entre las docenas de comunidades indígenas que han habitado Australia Occidental durante más de 50.000 años, antes del primer asentamiento británico en el siglo XIX. Australia posee una rica historia cultural indígena que se remonta a decenas de miles de años y ha evolucionado a lo largo de cientos de generaciones.
Respetar la cultura
La prohibición de entrar a la Cascada Horizontal busca restaurar la santidad del lugar. Según las creencias indígenas locales, las embarcaciones que atraviesan estas aberturas perturbarían a Woongudd, la serpiente mística creadora de esta maravilla.
Los habitantes de Dambeemangaddee aún desean que los turistas sigan visitando la cascada Ngang. Creen que la fuerza de las mareas puede cautivarlos, pero deben mantener una distancia respetuosa.
"Respeten el poder de este lugar y nuestra cultura, pero también manténganse a salvo", dijo un residente de Dambeemangaddee.
En preparación para la prohibición de las Cataratas Crossing, los habitantes de Dambeemangaddee afirmaron haber comenzado a crear nuevos videos y materiales promocionales que explicarán la cultura y la conexión espiritual del sitio con la Bahía de Talbot. También están desarrollando nuevos recorridos, rituales de bienvenida y planes de gestión de visitantes para el sitio.
La industria del turismo en Australia Occidental dice que pasará a "programas culturalmente apropiados que permitan a los visitantes experimentar la espectacular maravilla natural de las cataratas Ngang en un contexto respetuoso".
Sally Shaw, directora ejecutiva de Kimberley Day Cruise, enfatizó que navegar por los rápidos es peligroso e irrespetuoso con la cultura de los pueblos indígenas que han vivido allí.
Según la Sra. Shaw, no deberíamos cruzar las cataratas por razones de seguridad y por respeto a la cultura.
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