La identidad de la "reina nuclear" que ayudó a crear la bomba atómica

La Sra. Ngo Kien Hung nació en 1912, en el seno de una familia intelectual en Liu Ha, Jiangsu (China). Desde muy joven mostró talento temprano para las matemáticas y las ciencias naturales. Estudió en la Segunda Escuela Normal de Mujeres de Suzhou, Universidad Nacional Central de Nanjing (ahora Universidad de Nanjing).

En 1934, se graduó como mejor estudiante de Física en la Universidad Nacional Central de Nanjing. En 1936, con el apoyo económico de su tío, viajó a Estados Unidos a estudiar. Aquí se matriculó en la Universidad de California, Berkeley (EE.UU.) para especializarse en Física Nuclear. En 1940, publicó con éxito un artículo de investigación sobre la fisión nuclear y la radiactividad en la prestigiosa revista estadounidense Physics.

*Físico que ayudó a Estados Unidos a construir bombas atómicas durante la Segunda Guerra Mundial: Wu Chien-Hung. Foto: Baidu*

Para continuar su investigación en profundidad en el campo que estaba cursando, en 1942 solicitó quedarse en la Universidad de California como asistente de enseñanza. En 1944, renunció para unirse a la Universidad de Columbia (1944-1980). En esa época, los físicos estadounidenses estaban difundiendo la idea de que, si ella realizaba el experimento, éste sería absolutamente exacto. Como resultado, en 1944 fue invitada a participar en el Proyecto Manhattan. Este fue un proyecto estadounidense de alto secreto para desarrollar la bomba atómica. Sus tareas consistían en mejorar los contadores Geiger para detectar la radiación y enriquecer uranio en grandes cantidades. Mediante difusión gaseosa, desarrolló un método para dividir los átomos de uranio en los isótopos cargados eléctricamente uranio-235 y uranio-238.

Fue su investigación la que contribuyó al desarrollo de la bomba atómica estadounidense cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. Después de la Segunda Guerra Mundial, regresó a la Universidad de Columbia para enseñar. En 1958, a la edad de 46 años, fue nombrada oficialmente profesora de la escuela. Otra de sus contribuciones fue su investigación sobre la desintegración radiactiva.

Para llevar a cabo esta investigación, en 1950 se embarcó en un experimento para probar la ley de conservación de la paridad. Además de ella, en la investigación también participaron dos colegas: los físicos Lee Chinh-Dao (Universidad de Columbia) y Yang Zhen-Ning (Instituto de Estudios Avanzados de Princeton).

Después de un largo período de experimentación, en 1956, llegó a la conclusión final de que los núcleos de los cristales de cobalto emitían electrones en un lado pero no en el otro. Esto significa que ha demostrado con éxito que la ley de conservación de la paridad es completamente errónea.

Este importante avance ayudó a dos físicos, Lee Tsung-dao y Yang Zhen-ning, a ganar el Premio Nobel de Física en 1957, por su trabajo en la Teoría de la Violación de la Paridad , basada en el Experimento de Wu Chien-hung. Como sus dos colegas recibieron el Premio Nobel y ella no, esto provocó mucha controversia y descontento en la comunidad científica.

Paralelamente a sus investigaciones sobre la ley de paridad, realizó una serie de importantes experimentos en Física Nuclear y Cuántica. En concreto, en 1949, fue la primera en confirmar la teoría de la desintegración beta del físico Enrico Fermi de 1933 (que descubrió cómo hacer que los átomos sean más estables y menos radiactivos).

Aunque no recibió el Premio Nobel, todavía es reconocida como una de las más grandes científicas del siglo XX. Por sus investigaciones revolucionarias para la ciencia mundial, también se la conoce como la "reina nuclear".

Durante su investigación recibió varios premios prestigiosos: el Premio de Física Comstock (1964), el Premio Tom W. Bonner de Física Nuclear (1975), la Medalla Nacional de Ciencias de Estados Unidos (1975) y el Premio Wolf de Física (1978).

En 1997 falleció en Estados Unidos debido a una grave enfermedad. En sus últimos años su único deseo fue regresar a su tierra natal pero no pudo hacerlo. Entonces, después de dejar este mundo, su esposo trajo sus cenizas a su ciudad natal y las enterró bajo un árbol de mirto en el patio de la Escuela Minh Duc, la primera escuela para niñas en China fundada por su padre, que también fue donde estudió cuando era niña.

Cumpliendo su último deseo, la lápida fue grabada con las palabras: "Wu Chien-Hung fue un ciudadano destacado del mundo y chino para siempre".

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