Die Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) hat sich trotz jahrelanger US-Sanktionen als Pekings Geheimwaffe erwiesen, um die von den USA angeführte Blockade zu durchbrechen, die darauf abzielt, Chinas technologischen Fortschritt einzudämmen.
Der Erfolg des Unternehmens bei der Bereitstellung fortschrittlicher 7-nm-Chips für Huawei überraschte die gesamte Technologiewelt.
Angesichts der seit über einem Jahrzehnt geltenden Beschränkungen in den USA sind die Erfolge von SMIC umso überraschender. SMIC wurde 2020 offiziell auf die schwarze Liste gesetzt.
Das US-Handelsministerium wird voraussichtlich umfassende Kontrollen für den Kauf jeglicher Ausrüstung oder Software einführen, die US-Technologie verwendet, wird aber in bestimmten Fällen weiterhin Lizenzen an SMIC-Lieferanten vergeben.
US-Gesetzgeber und Branchenexperten fordern die Biden-Regierung nun auf, noch härter durchzugreifen.
„Wenn sie nicht härter gegen SMIC vorgehen, ergibt diese Politik keinen Sinn“, sagte Associate Professor Douglas Fuller von der Copenhagen Business School.
Die US-Regierung sagt, ihre Chip-Strategie ziele nicht auf Chinas Smartphones, sondern auf die militärischen Fähigkeiten des Landes.
Halbleiter bilden die Grundlage der Technologiebranche und kommen in allen Bereichen vor, von Modellen der künstlichen Intelligenz (KI) und Cloud Computing bis hin zu Drohnen, Panzern und Raketen.
Seit der Markteinführung des Mate 60 Pro sind die SMIC-Aktien um 22 % gestiegen, was einer Kapitalisierung von 5 Milliarden US-Dollar entspricht.
Für SMIC stellt sich auf lange Sicht die Frage, ob das Unternehmen hochentwickelte Chips in großen Mengen produzieren kann. US-Handelsministerin Gina Raimondo sagte, China verfüge nicht über die Kapazitäten, solche Komponenten „in großem Maßstab“ zu produzieren.
Dennoch argumentieren Branchenexperten wie Burn J. Lin, ehemaliger Vizepräsident von TSMC, dass die USA die Fähigkeiten ihrer Konkurrenten unterschätzen.
SMIC hat jahrelang Maschinen zur Chipherstellung gehortet, darunter auch Modelle von Tief-Ultraviolett-Lithografiegeräten (DUV) des niederländischen Unternehmens ASML.
Bloomberg berichtete, dass SMIC auf den DUV-Maschinen von ASML Chips für Huawei hergestellt hat. Herr Lin ist davon überzeugt, dass SMIC mithilfe der Ausrüstung von ASML auf die Produktion von 5-nm-Chips umsteigen kann. Außerordentlicher Professor Fuller teilt diese Ansicht.
SMIC wurde vor mehr als zwei Jahrzehnten von Richard Chang gegründet, der in China geboren wurde, in Taiwan (China) aufwuchs und dann zwei Jahrzehnte bei Texas Instruments (USA) verbrachte.
Er baute das Chipunternehmen auf Brachland östlich von Shanghai auf. Von Anfang an war klar, dass das Unternehmen in China gut aufgestellt war und über Grundstücksanreize und Steuererleichterungen verfügte, um seine Ambitionen zu unterstützen.
SMIC überholte Konkurrenten wie Hua Hong Semiconductor und wurde zum größten Halbleiterhersteller des Landes.
Als einer der größten Chiphersteller Chinas geriet SMIC kurz nach seiner Gründung ins Visier der USA.
Im Jahr 2005 blockierte Washington den Plan von SMIC, Chipherstellungsanlagen im Wert von einer Milliarde Dollar von Applied Materials zu kaufen, weil man befürchtete, dass das Unternehmen in Konkurrenz zu Micron Technology treten würde.
Im selben Jahr verhängte Taipeh eine Geldstrafe gegen den Gründer, weil er bei der Gründung von SMIC gegen Investitionsgesetze verstoßen hatte. Im Jahr 2009 entschied ein kalifornisches Gericht, dass SMIC die Geschäftsgeheimnisse von TSMC illegal verwendet hatte.
SMIC arbeitet mit Shanghai, Peking und anderen Städten wie Shenzhen zusammen, um lokale Produktionsstandorte zu entwickeln.
Sie errichteten rasch im ganzen Land Gießereien und konkurrierten mit TSMC um Aufträge. Das Unternehmen begann, taiwanesische Führungskräfte und Ingenieure einzustellen, um die Expansion zu überwachen.
Dank der lokalen Beziehungen konnte SMIC eine Liste namhafter Kunden aufbauen – darunter US-Giganten von Qualcomm bis Broadcom.
Sie erhielten zudem die Unterstützung großer Fonds, vom Big Fund – Chinas wichtigstem Halbleiter-Investmentfonds – bis hin zum Staatsfonds Singapurs.
Dann, im Dezember 2020, setzte die Regierung des ehemaligen Präsidenten Donald Trump SMIC wegen angeblicher Unterstützung des chinesischen Militärs auf die schwarze Liste. Das bedeutet, dass US-Unternehmen eine Lizenz des Handelsministeriums benötigen, um an SMIC zu verkaufen.
Die Beschränkungen für SMIC wurden rasch verschärft. Im Oktober 2022 kündigten die USA bahnbrechende Exportkontrollen an, darunter Beschränkungen für den Verkauf von fortschrittlicher Chipherstellungsausrüstung an chinesische Gießereien, die Chips mit 14 nm oder weniger produzieren.
Dennoch gibt es Gründe dafür, dass die Biden-Regierung Monate brauchte, um die Niederlande und Japan auf ihre Seite zu ziehen, während die US-Regeln für inländische Chiphersteller sofort galten.
Infolgedessen können Unternehmen in diesen beiden Ländern, wie etwa ASML und Tokyo Electron, weiterhin hochentwickelte Maschinen an chinesische Kunden verkaufen, um einen Ausrüstungsvorrat aufzubauen.
Aufgrund staatlicher Vorschriften ist es ASML gestattet, bis Ende dieses Jahres moderne DUV-Maschinen zu verkaufen.
Darüber hinaus ist auch die Anwendung der Vorschriften des Handelsministeriums kompliziert. Die meisten Gießereimaschinen, wie etwa das DUV von ASML, können sowohl zur Herstellung von Chips verwendet werden, die von den USA sanktioniert wurden, als auch von weniger fortschrittlichen Chips, die nicht dem Embargo unterliegen.
Laut Reuters untersucht das Justizministerium, ob Applied Materials ohne die erforderlichen Lizenzen Ausrüstung im Wert von mehreren hundert Millionen Dollar an SMIC verkauft hat, indem es die Ausrüstung von den USA nach Südkorea und dann nach China verschiffte.
SMIC unterliegt zwar weiterhin den Sanktionen Washingtons, doch seine Erfolge geben Pekings Strategie, eine eigenständigere Technologiebranche aufzubauen, Anlass zur Hoffnung.
„Dies stellt einen wichtigen Meilenstein in Chinas Halbleiterentwicklung dar“, schrieben die Bloomberg Intelligence-Analysten Charles Shum und Sean Chen in einer Notiz. „Der Chip zeigt, dass Chinas Technologieriese Fortschritte macht, Fortschritte bei der Umgehung der US-Sanktionen macht und gleichzeitig in aller Stille nach technologischer Autarkie strebt.“
(Laut Bloomberg)
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