Im Jahr 2023 belegte Südkorea im Ranking „English Proficiency Index“ (EPI) des Schweizer Englisch- Bildungsunternehmens Education First (EF) den 49. Platz.

Südkoreas Rangliste der Englischkenntnisse schwankte im Laufe der Jahre und erreichte 2020 die höchste Position. Insgesamt haben sich die Englischkenntnisse Südkoreas im letzten Jahrzehnt verbessert, da das Land große Anstrengungen unternommen hat, die Englischkenntnisse seiner Bürger zu verbessern.

Obligatorischer Englischunterricht

In Korea fördert die Regierung aktiv die Beherrschung der englischen Sprache als unverzichtbares Instrument zur Stärkung der Wettbewerbsfähigkeit des Einzelnen und des Landes.

Hierzulande wird Englisch bereits ab der 3. Klasse, also in der Grundschule, als Pflichtfach unterrichtet. Tatsächlich bieten jedoch viele Kindergärten bereits Englischprogramme an, wenn Eltern ihre Kinder frühzeitig mit einer Fremdsprache in Berührung bringen möchten.

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Trotz der Bemühungen der Regierung und der Gesellschaft haben sich die Kenntnisse des koreanischen Englisch nicht wesentlich verbessert.

In Korea ist Englisch ein Pflichtfach an der High School. Der Lehrplan ist so strukturiert, dass er vier wichtige Sprachfertigkeiten abdeckt: Lesen, Schreiben, Hören und Sprechen.

Allerdings lag der Schwerpunkt an öffentlichen Schulen bisher vor allem auf Leseverständnis und Grammatik, da diese Bereiche bei standardisierten Tests wie dem College Scholastic Aptitude Test (CSAT) stark gewichtet werden.

Die Bedeutung von Englischkenntnissen wird im koreanischen Hochschul- und Arbeitssektor stark betont. Prüfungen wie TOEIC (Test of English for International Communication) und TOEFL (Test of English as a Foreign Language) werden häufig als Maßstab zur Beurteilung der Englischkenntnisse verwendet. Für die Zulassung zu einer Universität, für Stellenbewerbungen und Aufstiegsmöglichkeiten sind bei diesen Prüfungen häufig hohe Punktzahlen erforderlich.

Für junge Koreaner ist es heutzutage schwierig, einen Job zu finden, wenn sie keinen TOEIC-Score von über 900 haben. Dies hat zu einer Testergebniskultur geführt, in der der Erfolg im Englischen eher an den Testergebnissen als an den Kommunikationsfähigkeiten gemessen wird.

Trotz der Bemühungen der Regierung, den Englischunterricht an öffentlichen Schulen zu verbessern, besuchen viele koreanische Schüler noch immer private Nachmittagsschulen, sogenannte Hagwon, um dort zusätzlichen Englischunterricht zu erhalten. Diese Akademien bieten einen intensiveren, personalisierten Englischunterricht und konzentrieren sich auf die Verbesserung der Testergebnisse.

Laut The Diplomat geben Südkoreaner jährlich 17 Milliarden Dollar aus und stellen 30.000 muttersprachliche Englischlehrer ein, um den Bedarf der Eltern zu decken. Reiche Familien schicken ihre Kinder auf Schulen in englischsprachigen Ländern.

Umstrittene Rekrutierungspolitik

Eine der wichtigsten Initiativen in der koreanischen Englischpolitik ist die Einstellung englischsprachiger Muttersprachler. Programme wie das English Language Program in Korea (EPIK) zielen darauf ab, englische Muttersprachler in öffentliche Schulen zu bringen. Dies ist Teil einer umfassenderen Anstrengung zur Verbesserung der Sprech- und Hörfähigkeiten der Schüler, die im traditionellen Unterrichtsumfeld oft unterentwickelt sind.

Allerdings gibt es im Land auch strenge Vorschriften darüber, wer unterrichten darf. Diese basieren größtenteils eher auf der Nationalität als auf der Lehrbefähigung.

Lehrer aus Entwicklungsländern dürfen unabhängig von ihren hervorragenden Englischkenntnissen oder Qualifikationen nicht an renommierten Programmen wie EPIK oder dem „Teaching and Learning in Korea“-Programm (TaLK) unterrichten. Diese Programme akzeptieren nur Bürger der Gruppe der sieben Industrieländer, in denen überwiegend Englisch in einsprachigen Umgebungen gesprochen wird: Australien, Neuseeland, Großbritannien, Irland, Südafrika, die Vereinigten Staaten und Kanada.

Während Lehrer im EPIK-Programm ermutigt werden, ihre Verträge beliebig lange zu verlängern, sind andere Lehrprogramme restriktiver.

Beispielsweise ist indischen Lehrern im Rahmen des Umfassenden Wirtschaftspartnerschaftsabkommens (CEPA) ein Aufenthalt in Südkorea nur für ein Jahr gestattet und sie erhalten weniger Gehalt als ihre Kollegen aus den oben genannten sieben Ländern. Auch Lehrer des Chinesisch-Sprachlehrprogramms in Korea (CPIK) unterliegen ähnlichen Einschränkungen und dürfen nur zwei Jahre bleiben.

Lehrer aus anderen englischsprachigen Commonwealth-Ländern wie den Philippinen, Indien, Malaysia und Singapur dürfen an öffentlichen Schulen kein Englisch unterrichten, da ihr Englisch als „nicht offiziell“ gilt.

Trotz einer Gesetzeslücke, die es Privatschulen erlaubt, Lehrer ohne bestimmte Staatsangehörigkeit einzustellen, folgen die meisten dieser Schulen noch immer einem ähnlichen Modell und bevorzugen Kandidaten aus einer Gruppe von sieben Ländern.

Südkoreas eher restriktive Sicht auf die Nationalität steht im Widerspruch zu Forschungsergebnissen, die belegen, dass zweisprachige Lehrer im Unterricht erhebliche Vorteile bringen können. Studien zeigen, dass zweisprachige Lehrer häufig ein größeres Gespür für die Komplexität der Sprache haben, einschließlich Grammatik, semantischer Nuancen und kulturellem Kontext.

Viele Koreaner glauben jedoch, dass das Sprechen zweier Sprachen die Fähigkeit einschränkt, beide Sprachen zu beherrschen. Dies erklärt, warum viele koreanische Eltern, die ihre Kinder zum Studieren ins Ausland schicken, oft versuchen, den Kontakt ihrer Kinder mit anderen koreanischen Freunden möglichst gering oder gar nicht zu halten.

Statistiken zufolge leben mehr als 500.000 koreanische Familien in einer Situation, in der die Mutter ihren Kindern ins Ausland folgt, während der Vater zurückbleibt, um Geld zu verdienen.

Trotz der Bemühungen der Regierung und der Gesellschaft haben sich die Kenntnisse des koreanischen Englisch nicht wesentlich verbessert. Bildungsexperten sagen, dass eine zu starke Konzentration auf die Englischnoten beim Englischlernen der Grund dafür sein könnte, dass sich die Englischkenntnisse nur langsam verbessern.

„Die Leute lernen Englisch hauptsächlich, um bessere Prüfungsergebnisse zu erzielen, und nicht, um ihre Kommunikationsfähigkeiten auf Englisch zu verbessern. Das ist der Hauptgrund, warum sich die Englischkenntnisse der Lernenden trotz der hohen Studienkosten nicht wesentlich verbessert haben“, kommentierte ein Experte gegenüber der Korea Times .

Das Land belegt seit vielen Jahren den ersten Platz in der Rangliste der Englischkenntnisse und der frühen zweisprachigen Erziehung . Die Niederlande gelten als das Land mit den höchsten Englischkenntnissen unter den Ländern, in denen Englisch nicht die Muttersprache ist. Dies ist nicht nur das Ergebnis einer höheren Bildung, sondern auch auf zahlreiche kulturelle, wirtschaftliche und soziale Faktoren zurückzuführen.