Im vergangenen Jahr haben die USA und der Westen gemeinsam eine Reihe harter Sanktionen im Zusammenhang mit dem Ukraine-Konflikt verhängt, mit dem Ziel, das wirtschaftliche Potenzial Russlands zu schwächen. Zur Wiederbelebung der Kernenergie sind sie allerdings nach wie vor in hohem Maße auf die Brennstoffe aus Russland angewiesen.
Früher deckte die Kernenergie fast 25 Prozent der europäischen und 20 Prozent der amerikanischen Elektrizitätsversorgung. In den letzten Jahrzehnten wurde sie jedoch schrittweise aufgegeben, weil der Betrieb von Kernreaktoren zu teuer ist und zahlreiche potenzielle Risiken birgt. Allerdings stürzte die Verhängung einer Reihe von Sanktionen gegen Russland im Zusammenhang mit dem Ukraine-Konflikt und dem Klimawandel den Westen in eine schwere Energiekrise und zwingt ihn, stabile Energielieferungen zu finden, um diese zu bewältigen. Zur Lösung dieses Problems gilt die Kernenergie als vielversprechende, effiziente und kostengünstige Lösung.
Ironischerweise verfügt Russland jedoch über etwas, das viele andere Länder haben wollen: Kernbrennstoff, angereichertes Uran. Dabei handelt es sich um den lebenswichtigen Brennstoff, den die USA und der Westen dringend benötigen, um ihre Atomkraft wiederzubeleben.
Kernkraftwerk in Tihange, Belgien
Große Abhängigkeit
Die Urananreicherung ist ein hochspezialisierter Prozess und kann nur in einer Handvoll Länder wie Russland, Frankreich, China und Kanada durchgeführt werden. Russland verfügt über die weltweit größten Uranreserven und die umfassendste Infrastruktur für den Umwandlungsprozess. Zudem ist es führend bei der Umwandlung in angereichertes Uran, das dann als Kernbrennstoff verwendet werden kann. Daher produziert Russland Kernbrennstoff nicht nur zur Deckung des Inlandsbedarfs, sondern auch für den Export.
Kernbrennstoff ist eines der wenigen russischen Güter, das nicht den Sanktionen im Zusammenhang mit dem Ukraine-Konflikt unterliegt. Im Jahr 1993 unterzeichneten die USA und Russland ein Abkommen mit dem Namen „Megatons to Megawatts“-Programm, um die Zahl der Atomsprengköpfe aus der Sowjetzeit zu reduzieren und Moskau dabei zu helfen, Geld zu verdienen. Demzufolge wandelte Russland 500 Tonnen waffenfähiges Uran in 15.000 Tonnen niedrig angereichertes Uran um und verkaufte es anschließend an die USA als Kernbrennstoff. Das Programm hat dazu beigetragen, Russlands Atomwaffenkapazität um mehr als 20.000 Sprengköpfe zu reduzieren und hat die USA mit Brennstoff für die Schaffung einer saubereren und billigeren Energieform versorgt. Es gilt als das erfolgreichste Abrüstungsprogramm der Welt.
Allerdings ist das russische Uran durch dieses Programm so billig geworden, dass es für andere Lieferanten kaum noch wettbewerbsfähig wird. Die amerikanischen und europäischen Kernbrennstoffunternehmen sind daher gezwungen, ihre Produktion zurückzufahren. Russland ist zum weltgrößten Lieferanten von angereichertem Uran geworden und deckt nahezu die Hälfte der weltweiten Versorgung ab. Bevor das Programm 2013 endete, unterzeichneten russische Lieferanten neue Verträge mit privaten US-Unternehmen über die Brennstoffversorgung außerhalb des Government-to-Government-Programms, und zwar über den Atomenergiekonzern Rosatom. Dabei handelt es sich um eine 2007 gegründete Gruppe, der verschiedene Agenturen und Organisationen der russischen Atomindustrie angehören.
Lastwagen mit russischen Urantanks in Dünkirchen, Frankreich
Das Magazin Newsweek zitierte am 11. Mai Steven Nesbit, den ehemaligen Präsidenten der American Nuclear Association, mit den Worten, die USA könnten zwar bei der Herstellung und Verarbeitung von Uran autark sein, ihre Fähigkeit zur Umwandlung und Anreicherung von Uran sei jedoch eine ganz andere Sache. Der russische Konzern Rosatom ist gegenwärtig einer der größten Lieferanten von Kernbrennstoff und hält einen erheblichen Anteil am Weltmarkt. Im Jahr 2022 lieferte Rosatom bis zu einem Viertel des US-Kernbrennstoffs im Wert von bis zu einer Milliarde Dollar.
Angesichts der anhaltenden Energiekrise und des immer komplexeren Klimawandels ist der Bedarf an sauberer, billiger Energie derzeit dringender denn je. Der Druck zur Steigerung der Urananreicherungskapazitäten wächst, vor allem vor dem Hintergrund amerikanischer und europäischer Investoren, die eine neue Generation von Kernreaktoren fördern, die als sicherer und umweltfreundlicher gelten, jedoch Spezialbrennstoff benötigen, den derzeit nur der russische Atomkonzern Rosatom liefern kann.
Wiederbelebung der Kernenergie
Die Kernenergie erlebt derzeit eine Renaissance, da die Welt mit den Folgen des Klimawandels und den zunehmenden Sorgen sowie den massiven Auswirkungen globaler geopolitischer Umwälzungen zu kämpfen hat. Laut dem Office of Nuclear Energy des US-Energieministeriums erzeugt Kernenergie keine Emissionen und ist nach der Wasserkraft die zweitgrößte Quelle kohlenstoffarmer Elektrizität weltweit.
Dem Wall Street Journal zufolge erlebt die Kernenergie ein Comeback, da die USA und Europa neue Reaktoren bauen.
In den USA befürworten die Amerikaner die Atomkrafttechnologie heute stärker als jemals zuvor im vergangenen Jahrzehnt, wie aus einer aktuellen Umfrage des Analyse- und Beratungsunternehmens Gallup hervorgeht. Als „Wette“ auf die Renaissance der Atomenergie gilt die Übernahme der Westinghouse-Gruppe (die aufgrund von Marktschwankungen und Atomunfällen in Tschernobyl oder Fukushima über Jahre hinweg den Besitzer gewechselt hatte) durch eine Gruppe amerikanischer Investoren für 8 Milliarden Dollar im Oktober 2022. Westinghouse gab vor kurzem bekannt, dass das Unternehmen den Bau einer Reihe großer Atomreaktoren zu einem Kostenaufwand von jeweils rund einer Milliarde Dollar plane.
Reaktoren, die 2017 von Westinghouse in Georgia, USA gebaut werden
Im März unternahm auch ein Atomreaktor in Georgien seine ersten Schritte in Richtung kommerzieller Stromerzeugung. Ein weiterer Reaktor der Anlage soll im nächsten Jahr ans Netz gehen.
Unterdessen erklärte Jeff Navin, Direktor für Außenbeziehungen bei TerraPower, dem Unternehmen, das den Bau des ersten Reaktors in Wyoming plant, dass man russischen Kernbrennstoff benötige, um den Reaktor sofort in Betrieb zu nehmen, andernfalls müsse man auf eine „Wunderlösung“ aus einem anderen Land warten. Herr Navin betonte, dass die USA den Preis dafür zahlen würden, dass sie es viele Jahre lang versäumt hätten, eine inländische Lieferkette für Kernbrennstoff aufzubauen.
Derzeit gibt es in den USA zwei Uranproduktionsanlagen, eine davon gehört der Urenco Corporation mit Sitz in Eunice, New Mexico. Urenco erklärte, dass das Unternehmen etwa 200 Millionen Dollar in die Kapazitätserweiterung investiert und noch mehr ausgeben könnte, wenn die USA Uranlieferungen aus Russland blockieren. Was Urenco allerdings benötigt, ist eine klare Zusicherung der Regierung hinsichtlich der Nachfrage nach Uran. Kirk Schnoebelen, Vertriebsdirektor von Urenco, befürchtet, dass in den nächsten Jahren billiges russisches Uran den Weltmarkt überschwemmen und die Preise damit in den Keller gehen und das Unternehmen in große Schwierigkeiten bringen werde. Sie mussten in den 1990er Jahren aufgrund der Auswirkungen des „Megaton to Megawatt“-Programms schmerzliche Erfahrungen machen, und die dunkle Erinnerung lässt den Vorstand von Urenco noch immer zögern, Milliarden von Dollar in diesem Bereich zu investieren.
Derzeit drängt der parteiübergreifende Gesetzesentwurf in den USA auch auf ein Verbot der Verwendung von russischem Uran, den Aufbau einer nationalen Uranreserve, die Steigerung der inländischen Produktionskapazität und die Aufnahme von Uran in die Liste der kritischen Mineralien. Patrick Fragman, Vorstandsvorsitzender von Westinghouse, meinte jedoch, der Gesetzentwurf käme zu spät. Die Länder hätten die Geschehnisse in der Atomindustrie aufmerksam beobachten und schon bei der Schließung einer Reihe westlicher Atomkraftwerke Warnungen aussprechen müssen.
Finnland nimmt in Europas größtem Atomreaktor die reguläre Stromproduktion auf
Obwohl in Europa in den letzten Jahren viele Atomkraftwerke geschlossen wurden, werden in Deutschland und Finnland viele neue eröffnet. Im April begann Finnland im größten Kernreaktor Europas mit der regulären Stromproduktion. Das Land hat sich zum Ziel gesetzt, ein Drittel des gesamten Strombedarfs des Landes zu decken. Im vergangenen November beauftragte Polen zudem das US-Unternehmen Westinghouse mit dem Bau seines ersten Atomkraftwerks, das aus drei Reaktoren bestehen und rund 20 Milliarden Dollar kosten soll.
Branchenexperten zufolge gibt es vor allem in Osteuropa eine große Welle des Interesses am Bau neuer Reaktoren. Es besteht wahrscheinlich ein Markt für neue Reaktoren mit kleineren Modulen als üblich.
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