Die USA versuchen, Seltenerdminen wiederzubeleben, um sich an China zu „vergelten“. Der Seltenerdkrieg zwischen den beiden Supermächten hat sich nie „abgekühlt“.

Die USA versuchen, Mountain Pass – eine Seltenerdmine, die einst ihre Blütezeit erlebte – wiederzubeleben, um die Abhängigkeit zu verringern und im Rennen um die Seltenen Erden auf China zu schließen.

In der Wüste Südkaliforniens ist ein riesiger Tagebau für Seltene Erden zum Schlachtfeld im globalen Wettbewerb um die industrielle Vorherrschaft geworden. Riesige gelbe Lastwagen kehren zurück, um Erz aus der Seltenerdmine Mountain Pass (MP) abzutransportieren, einer Seltenerdmine, die einst geschlossen war. „Unsere Mission ist es, die gesamte Lieferkette für Seltene Erden in die Vereinigten Staaten wiederherzustellen“, heißt es in einer Erklärung auf der Website von MP Materials, dem Eigentümer der Mine.

Die Wiederbelebung dieser Seltenerdmine ist sowohl das Ergebnis politischer als auch kommerzieller Ambitionen. Mountain Pass stellt wichtige Ressourcen für strategische Industrien bereit, von militärischer Ausrüstung bis hin zu den Geräten, die die Revolution der grünen Technologien vorantreiben.

Die US-Regierung hat die Wiederbelebung der Mountain Pass-Mine unterstützt, unter anderem durch Finanzmittel des Verteidigungsministeriums. Es ist Teil von Washingtons Plan, seine Präsenz auf einem Metallmarkt wieder auszubauen, den China dank seiner niedrigen Produktionskosten vor Jahrzehnten überholt hat.

Im Juni 2023 kündigte China Beschränkungen für den Export von Gallium und Germanium an. (Quelle: SCMP)

Gegenseitig gebunden

Die neue Ära von Mountain Pass zeichnet sich durch James Litinsky und Michael Rosenthal als Hauptsponsoren aus. Sie schließen derzeit internationale Verträge ab, um Konzerne wie die japanische Sumitomo Corp. zu beliefern, während sich der globale Wettlauf um die Autarkie bei Seltenen Erden verschärft.

„Zwei Hedgefonds-Manager übernehmen eine Seltenerdmine“, sagte Herr Litinsky. Die häufigste Frage ist: Was könnte passieren? Aber ich sage Ihnen: Vom ersten Tag an hatten wir eine langfristige Vision. Von Anfang an hatten wir das Ziel, ein großes amerikanisches Unternehmen aufzubauen.

Die Geschichte von MP Materials verdeutlicht jedoch auch die Komplexität der Beziehungen zwischen den USA und China und die trotz zunehmender politischer Spannungen fortbestehende gegenseitige Abhängigkeit.

Der Hauptkunde und viertgrößte Anteilseigner von MP ist die Shenghe Resources Holding, ein staatlich unterstütztes chinesisches Unternehmen für den Abbau und die Verarbeitung seltener Erden, das an der Börse in Shanghai notiert ist.

„Seltene Erden und viele andere Mineralien bilden die Grundlage für den grünen Wandel, den wir in China, den USA und anderswo erleben. Und es gibt in den USA kein Unternehmen, das sich mit MP Materials vergleichen lässt“, sagte Subash Chandra, Energieanalyst bei der New Yorker Investmentbank Benchmark Co.

Laut einem Bericht des US-Energieministeriums aus dem Jahr 2022 verfügt China über etwa 89 % der weltweiten Trennkapazität, 90 % der Raffineriekapazität und 92 % der weltweiten Magnetproduktion. Diese nahezu hegemoniale Macht ist zu einer mächtigen Waffe im diplomatischen Arsenal Pekings geworden.

Im Jahr 2010 drosselte das nordostasiatische Land vorübergehend seine Exporte Seltener Erden nach Japan, nachdem die Spannungen wegen der Senkaku-Inseln (auch bekannt als Diaoyu-Inseln) zugenommen hatten. Die Aussetzung alarmierte japanische Unternehmen und löste bei der Regierung Bestrebungen aus, die Abhängigkeit von chinesischen Metalllieferungen zu verringern.

Die Gefahr von Exportbeschränkungen für Seltene Erden tauchte auf dem Höhepunkt des Handelskriegs zwischen den USA und China im Jahr 2019 erneut auf. Die Global Times bezeichnete die Abhängigkeit der USA von diesen Mineralien als „einen Trumpf in Chinas Hand“ und schätzte, dass diese Abhängigkeit damals genutzt werden könnte, um Druck auf Washington auszuüben.

Angesichts der Bemühungen der USA, ihre eigene Seltenerdindustrie wiederzubeleben, hat Peking in jüngster Zeit seine Bemühungen verstärkt, seine Vormachtstellung aufrechtzuerhalten. Im April 2023 schlugen das chinesische Handelsministerium und das chinesische Technologieministerium ein Exportverbot für bestimmte Technologien zur Herstellung von Seltenerdmagneten vor.

Das Land kündigte kürzlich auch Beschränkungen für den Export von Gallium und Germanium an, zwei Elementen, die für die Herstellung von Halbleitern und anderen elektronischen Geräten von entscheidender Bedeutung sind.

Als Reaktion auf Pekings Schritt sagte James Litinsky, CEO von MP Materials, dem Eigentümer der MP-Mine für Seltene Erden, dass er sich keine allzu großen Sorgen über die Möglichkeit mache, dass China den Export Seltener Erden einschränken könnte. Aus diesem Grund habe sein Unternehmen für sein Werk in Texas „absichtlich darauf verzichtet, wichtige Ausrüstung und Technologie aus China zu kaufen“.

Das angespannte Verhältnis zwischen den USA und China ist nicht die einzige Schwierigkeit, mit der MP Materials konfrontiert ist. Erstens, so warnen Analysten, werde die Ausweitung der verschiedenen Stufen der Seltenerdverarbeitung und Magnetproduktion eine große technische Herausforderung darstellen.

„Techniken wie der fraktionierte Abbau erfordern jahrelange Erfahrung und Tests. Andere Verfahren wie die Metallisierung lassen sich nicht über Nacht etablieren“, sagt Leslie Liang, Senior Consultant bei Wood Mackenzie, einem globalen Beratungsunternehmen für Energie und natürliche Ressourcen.

Bemühungen, den Ruhm wiederzuerlangen

Die Geschichte der Seltenen Erden erinnert an die der Chipherstellung, einem Bereich, in dem Washington ebenfalls versucht, verlorenen Boden wieder gutzumachen. Die Aufgabe ist umso größer, wenn man bedenkt, dass die USA schon immer über bedeutende Kapazitäten im Bereich der fortschrittlichen Chipentwicklung verfügten. Im Gegensatz dazu zeigen Regierungszahlen, dass selbst im Jahr 2017 auf US-amerikanischem Boden keine Seltenerdmetalle produziert wurden.

Im Jahr 2022 hatte MP einen Anteil von ganzen 14 % am US-Marktanteil an der weltweiten Seltenerdproduktion. Der Umfang ist noch relativ bescheiden: Amerikas Reserven an Seltenen Erden betragen nur etwas mehr als 5 % der chinesischen. Auch in anderen Bereichen der Seltenerdproduktion bleibt die asiatische Supermacht dominant.

Washington hofft, dass ein radikaler Politikwechsel die Erholung der US-amerikanischen Produktion seltener Erden vorantreiben wird. Im Jahr 2021 ordnete US-Präsident Joe Biden an, dass Regierungsbehörden die Widerstandsfähigkeit und Sicherheit der kritischen Lieferketten des Landes bewerten und Schwachstellen identifizieren sollen. Sie kamen zu dem Schluss, dass die Abhängigkeit von China bei Rohstoffen und seltenen Erden eine „erhebliche strategische Schwachstelle“ darstelle.

Seltene Erdenmine Mountain Pass in Kalifornien, USA. (Quelle: Reuters)

Im Jahr 2022 warnte Präsident Biden die Amerikaner davor, „was passiert, wenn wir bei kritischen Materialien von anderen Ländern abhängig werden“.

Die Mountain Pass Mine war einst die weltweit größte Quelle für Seltene Erden. Bis 1974 entfielen 78 % der weltweiten Produktion auf diese Mine. Mitte der 1980er Jahre begann China mit der Steigerung seiner Produktion und Mitte der 1990er Jahre übernahm Peking auf diesem Gebiet die Führung gegenüber den USA.

Der Niedergang von Mountain Pass beschleunigte sich, als die Mine 2002 aufgrund eines Chemieunfalls vorübergehend geschlossen werden musste. Die Mine stellte daraufhin die Erzproduktion ein, weil die Konkurrenz aus China sie unrentabel machte. Mountain Pass nahm Anfang der 2010er Jahre den Betrieb wieder vollständig auf, erlitt jedoch bald einen weiteren fatalen Schlag, als die Muttergesellschaft Molycorp Insolvenz anmeldete.

Es sieht so aus, als sei Amerikas Traum von seltenen Erden geplatzt.

Dem Rettungsteam von Mountain Pass schlossen sich die in Florida geborenen Investoren Litinsky und Rosenthal an. Als sie 2014 an Besprechungen mit den Gläubigern von Molycorp teilnahmen, ahnten sie nicht, dass dies der Beginn einer Reise war, bei der sie ihre Anzüge und Krawatten gegen eine Bauarbeiter-Ausrüstung aus staubigen Helmen, Warnwesten und Stiefeln eintauschen würden.

Herr Litinsky leitet seinen eigenen Risikokapitalfonds, die JHL Capital Group. Herr Rosenthal ist bei der Vermögensverwaltungsfirma QVT Financial in New York für die globalen Automobil- und China-Sektoren verantwortlich.

Das Duo, das zusammen in Fort Lauderdale aufwuchs, gewann das Rennen um die Kontrolle über die Geschäfte von MP und zahlte 20,5 Millionen Dollar. Sie stellten einen Vorstand mit einer starken Strategie zusammen.

Zum Vorstand gehört auch Maryanne Lavan, Chefjustiziarin des US-Rüstungskonzerns Lockheed Martin. Ein weiteres Mitglied ist der pensionierte General der US-Luftwaffe Richard Myers, ehemaliger Vorsitzender der Vereinigten Stabschefs.

Ein Mangel an einer nachhaltigen und zuverlässigen Versorgung mit Seltenen Erden in Nordamerika würde „einen einzelnen Schwachpunkt für die wirtschaftliche und nationale Sicherheit darstellen“, sagte Myers.

MP Litinsky, CEO, sagte, er sei hinsichtlich der Zukunft der Seltenen Erden immer „sehr optimistisch“ gewesen.

Herr Litinsky und Herr Rosenthal stellten zunächst ein Managementteam für MP ein, beschlossen dann jedoch, den Betrieb selbst zu leiten. Mitarbeiteraktienprämien und eine Sicherheitsbilanz, die einen dreijährigen Dauerbetrieb ermöglichte, haben dazu beigetragen, eine Mine wieder auf Kurs zu bringen, die einst wirtschaftlich unrentabel war.

Im Jahr 2022 stieg der Umsatz des Unternehmens um 59 % auf 527,5 Millionen US-Dollar, während sich der Nettogewinn auf 289 Millionen US-Dollar mehr als verdoppelte.

„Seltene Erden selbst sind weit verbreitet. So selten sind sie gar nicht. Die Herausforderung besteht jedoch darin, die richtige Technologie zu entwickeln, sie zu extrahieren, zu trennen und daraus marktfähige und nutzbare Produkte zu machen – und das effizient“, sagte Tom Schneberger, CEO von USA Rare Earth, einem Startup aus Oklahoma, das hochentwickelte Magnete herstellt.

Die zweite Phase der Strategie von MP Materials besteht darin, eine Anlage zur Trennung und Veredelung einiger der Seltenerdkonzentrate bei Mountain Pass zu bauen. Das Unternehmen gab bekannt, dass es die neue Verarbeitungskapazität im zweiten Quartal 2023 in Betrieb nehmen wird.

Das dritte Projekt von MP besteht darin, eine Anlage zur Herstellung raffinierter Seltenerdmetalle und fertiger Magnete zu bauen. Das Unternehmen hat im vergangenen Jahr mit dem Projekt in Texas begonnen und rechnet damit, noch in diesem Jahr mit der Produktion zu beginnen.

Doch selbst das Management, das den Betrieb der Mine wieder aufgenommen hat, glaubt nicht, dass die USA in absehbarer Zeit wieder die Vorherrschaft im Bereich der Seltenen Erden erlangen werden. Neben den Bemühungen, die Chip-Lieferketten zurück in die USA zu holen, stehen Washington und seine Verbündeten vor der langfristigen und schwierigen Aufgabe, verlorene strategische Vorteile wiederherzustellen.

„Um es klar zu sagen: China dominiert die Lieferkette für Seltene Erden und wird dies auch noch viele, viele Jahre lang tun“, räumte Litinsky ein.

Quelle: https://baoquocte.vn/my-no-luc-hoi-sinh-mo-dat-hiem-de-tra-don-trung-quoc-cuoc-chien-dat-hiem-giua-2-sieu-cuong-van-chua-bao-gio-ha-nhiet-233948.html