In der Wüste Südkaliforniens ist ein riesiger Tagebau für Seltene Erden zum Schlachtfeld im globalen Wettbewerb um die industrielle Vorherrschaft geworden. Riesige gelbe Lastwagen kehren zurück, um Erz aus der Seltenerdmine Mountain Pass (MP) abzutransportieren, einer einst geschlossenen Seltenerdmine. „Unsere Mission ist es, die gesamte Lieferkette für Seltene Erden in die Vereinigten Staaten wiederherzustellen“, heißt es in einer Erklärung auf der Website von MP Materials, dem Eigentümer der Mine.
Die Wiederbelebung dieser Seltenerdmine ist sowohl das Ergebnis politischer als auch kommerzieller Ambitionen. Mountain Pass stellt wichtige Ressourcen für strategische Industrien bereit, von militärischer Ausrüstung bis hin zu Geräten, die die Revolution der grünen Technologie vorantreiben.
Die US-Regierung unterstützte die Wiederbelebung der Mountain Pass-Mine, unter anderem mit Geldern des Verteidigungsministeriums. Es ist Teil von Washingtons Plan, seine Präsenz auf einem Metallmarkt wiederherzustellen, den China dank seiner niedrigen Produktionskosten vor Jahrzehnten überholt hat.
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| Im Juni 2023 kündigte China Beschränkungen für den Export von Gallium und Germanium an. (Quelle: SCMP) |
Gegenseitig gebunden
Die neue Ära von Mountain Pass zeichnet sich durch die Hauptsponsoren James Litinsky und Michael Rosenthal aus. Sie schließen inzwischen internationale Lieferverträge mit Konzernen wie Sumitomo Corp. ab. Japans, während sich der globale Wettlauf um die Autarkie bei Seltenen Erden verschärft.
Zwei Hedgefonds-Manager hätten eine Seltene Erden-Mine übernommen, sagte Litinsky. Die am häufigsten gestellte Frage ist: Was könnte passieren? Aber ich kann Ihnen sagen: Wir hatten vom ersten Tag an eine langfristige Vision. Von Anfang an hatten wir das Ziel vor Augen, ein großes amerikanisches Unternehmen aufzubauen.“
Die Geschichte von MP Materials wirft jedoch auch ein Licht auf die Komplexität der Beziehungen zwischen den USA und China und die trotz zunehmender politischer Spannungen fortbestehende gegenseitige Abhängigkeit.
Der wichtigste Kunde und viertgrößte Anteilseigner von MP ist die Shenghe Resources Holding, ein staatlich gefördertes chinesisches Bergbau- und Verarbeitungsunternehmen für Seltene Erden, das an der Shanghaier Börse notiert ist.
„Seltene Erden und viele andere Mineralien sind die Grundlage des grünen Wandels, den wir in China, den USA und anderswo erleben“, sagte Subash Chandra, Energieanalyst bei der New Yorker Investmentbank Benchmark Co. Und es gibt in den USA kein Unternehmen, das sich mit MP Materials vergleichen ließe.“
Laut einem Bericht des US-Energieministeriums aus dem Jahr 2022 verfügt China über etwa 89 % der weltweiten Trennkapazität, 90 % der Raffineriekapazität und 92 % der weltweiten Magnetproduktion. Diese nahezu hegemoniale Macht ist zu einer mächtigen Waffe im diplomatischen Arsenal Pekings geworden.
Im Jahr 2010 stellte das nordostasiatische Land seine Exporte Seltener Erden nach Japan vorübergehend ein, nachdem die Spannungen wegen der Senkaku-Inseln (auch als Diaoyu-Inseln bekannt) zugenommen hatten. Die Aussetzung alarmierte japanische Unternehmen und löste staatliche Bemühungen aus, die Abhängigkeit von chinesischen Metalllieferungen zu verringern.
Die Gefahr von Exportbeschränkungen für Seltene Erden tauchte auf dem Höhepunkt des Handelskriegs zwischen den USA und China im Jahr 2019 erneut auf. Die Global Times bezeichnete die Abhängigkeit der USA von diesen Mineralien als „einen Trumpf in Chinas Hand“ und schätzte, dass diese Abhängigkeit damals genutzt werden könnte, um Druck auf Washington auszuüben.
Angesichts der Bestrebungen der USA, ihre eigene Seltenerdindustrie wiederzubeleben, hat Peking in jüngster Zeit seine Bemühungen verstärkt, seine Vormachtstellung aufrechtzuerhalten. Im April 2023 schlugen das chinesische Handelsministerium und das Technologieministerium ein Exportverbot für bestimmte Technologien zur Herstellung von Seltenerdmagneten vor.
Das Land kündigte außerdem vor kurzem Beschränkungen für den Export von Gallium und Germanium an, zwei Elementen, die für die Herstellung von Halbleitern und anderen elektronischen Geräten von entscheidender Bedeutung sind.
Als Reaktion auf den Schritt Pekings sagte James Litinsky, CEO von MP Materials, dem Eigentümer der MP-Seltene-Erden-Mine, er sei nicht allzu besorgt über die Möglichkeit, dass China den Export Seltener Erden beschränke. Aus diesem Grund habe sein Unternehmen für seine Anlage in Texas „bewusst darauf verzichtet, wichtige Ausrüstung und Technologie aus China zu kaufen“.
Das angespannte Verhältnis zwischen den USA und China ist nicht die einzige Schwierigkeit, mit der MP Materials konfrontiert ist. Erstens, warnen Analysten, wird die Skalierung der verschiedenen Stufen der Seltenerdverarbeitung und Magnetproduktion eine große technische Herausforderung darstellen.
„Techniken wie der fraktionierte Bergbau erfordern jahrelange Erfahrung und Tests. Andere Verfahren wie die Metallisierung lassen sich nicht über Nacht etablieren“, sagt Leslie Liang, leitender Berater bei Wood Mackenzie, einem globalen Beratungsunternehmen für Energie und natürliche Ressourcen.
Bemühungen, den Ruhm wiederzuerlangen
Die Geschichte der Seltenen Erden erinnert an die der Chipherstellung, ein Bereich, in dem Washington ebenfalls versucht, verlorenen Boden wieder gutzumachen. Die Aufgabe ist umso größer, wenn man bedenkt, dass die USA schon immer über bedeutende Kapazitäten im Bereich des fortschrittlichen Chipdesigns verfügt haben. Im Gegensatz dazu zeigen Zahlen der Regierung, dass selbst im Jahr 2017 auf US-amerikanischem Boden keine Seltenerdmetalle gefördert wurden.
Im Jahr 2022 hatte MP einen Anteil von ganzen 14 % am US-Marktanteil an der weltweiten Seltenerdproduktion. Der Umfang ist jedoch noch relativ bescheiden: Die Seltenerdreserven Amerikas betragen nur etwas mehr als 5 Prozent der chinesischen Reserven. Auch in anderen Bereichen der Seltenerdproduktion bleibt die asiatische Supermacht dominant.
Washington hofft, dass ein radikaler Politikwechsel die Erholung der US-Produktion seltener Erden vorantreiben wird. Im Jahr 2021 ordnete US-Präsident Joe Biden an, dass Regierungsbehörden die Belastbarkeit und Sicherheit der kritischen Lieferketten des Landes bewerten und Schwachstellen identifizieren sollen. Sie kamen zu dem Schluss, dass die Abhängigkeit von China bei Rohstoffen und Seltenen Erden eine „erhebliche strategische Schwachstelle“ darstelle.
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| Seltene Erdenmine Mountain Pass in Kalifornien, USA. (Quelle: Reuters) |
Im Jahr 2022 warnte Präsident Biden die Amerikaner davor, „was passiert, wenn wir bei kritischen Materialien von anderen Ländern abhängig werden“.
Die Mountain Pass Mine war einst die weltweit größte Quelle für Seltene Erden. Bis 1974 entfielen 78 % der weltweiten Produktion auf diese Mine. Mitte der 1980er Jahre begann China mit der Ausweitung seiner Produktionskapazitäten und Mitte der 1990er Jahre übernahm Peking auf diesem Gebiet die Führung gegenüber den USA.
Der Niedergang von Mountain Pass beschleunigte sich, als die Mine 2002 aufgrund eines Chemieunfalls vorübergehend geschlossen werden musste. Daraufhin stellte die Mine die Erzproduktion ein, weil sie aufgrund der Konkurrenz aus China unrentabel wurde. Mountain Pass nahm Anfang der 2010er Jahre den vollen Betrieb wieder auf, erlitt jedoch bald einen weiteren fatalen Schlag, als die Muttergesellschaft Molycorp Insolvenz anmeldete.
Es sieht so aus, als sei Amerikas Traum von seltenen Erden geplatzt.
Dem Rettungsteam von Mountain Pass schlossen sich die in Florida geborenen Investoren Litinsky und Rosenthal an. Als sie im Jahr 2014 an Besprechungen mit den Gläubigern von Molycorp teilnahmen, hatten sie keine Ahnung, dass dies der Beginn einer Reise war, bei der sie Anzug und Krawatte gegen eine Bauarbeiteruniform aus staubigen Helmen, Warnwesten und Stiefeln eintauschen würden.
Herr Litinsky leitet seinen eigenen Risikokapitalfonds, die JHL Capital Group. Herr Rosenthal ist beim Vermögensverwaltungsunternehmen QVT Financial in New York für die Bereiche globale Automobile und China verantwortlich.
Das Duo, das zusammen in Fort Lauderdale aufwuchs, gewann das Rennen um die Kontrolle über die Geschäftstätigkeiten von MP und zahlte 20,5 Millionen Dollar. Sie stellten einen Vorstand mit einer starken Strategie zusammen.
Zum Vorstand gehört auch Maryanne Lavan, Chefjuristin des US-Rüstungskonzerns Lockheed Martin. Ein weiteres Mitglied ist der pensionierte General der US-Luftwaffe Richard Myers, ehemaliger Vorsitzender der Vereinigten Stabschefs.
Das Fehlen einer nachhaltigen und verlässlichen Versorgung mit Seltenen Erden in Nordamerika würde „einen einzelnen Schwachpunkt für die wirtschaftliche und nationale Sicherheit darstellen“, sagte Myers.
MP Litinsky, CEO, sagte, er sei hinsichtlich der Zukunft der Seltenen Erden immer „sehr optimistisch“ gewesen.
Herr Litinsky und Herr Rosenthal stellten zunächst ein Managementteam für MP ein, beschlossen dann jedoch, den Betrieb selbst zu leiten. Aktienbeteiligungen für die Mitarbeiter und eine Sicherheitsbilanz, die einen dreijährigen Dauerbetrieb ermöglichte, haben zur Umstrukturierung einer Mine beigetragen, die einst wirtschaftlich unrentabel war.
Im Jahr 2022 stieg der Umsatz des Unternehmens um 59 % auf 527,5 Millionen US-Dollar, während sich der Nettogewinn auf 289 Millionen US-Dollar mehr als verdoppelte.
„Seltene Erden selbst sind sehr verbreitet“, sagte Tom Schneberger, CEO von USA Rare Earth, einem in Oklahoma ansässigen Startup, das hochentwickelte Magnete herstellt. Sie sind nicht so selten. Aber der schwierige Teil besteht darin, die richtige Technologie zusammenzustellen, sie zu extrahieren und zu trennen, sie in marktfähige und nutzbare Produkte umzuwandeln und dies effizient zu tun.“
Die zweite Phase der Strategie von MP Materials besteht darin, eine Anlage zur Trennung und Raffination einiger der Seltenerdkonzentrate bei Mountain Pass zu bauen. Das Unternehmen teilte mit, dass es die neue Verarbeitungskapazität im zweiten Quartal 2023 in Betrieb nehmen werde.
Das dritte Projekt von MP besteht darin, eine Anlage zur Herstellung raffinierter Seltenerdmetalle und fertiger Magnete zu bauen. Das Unternehmen hat im vergangenen Jahr mit dem Bau des Projekts in Texas begonnen und rechnet damit, noch in diesem Jahr mit der Produktion zu beginnen.
Doch selbst das Management, das den Betrieb der Mine wieder aufgenommen hat, glaubt nicht, dass die USA schon bald wieder die Vorherrschaft im Bereich der Seltenen Erden erlangen werden. Neben den Bemühungen, die Chip-Lieferketten zurück in die USA zu holen, stehen Washington und seine Verbündeten vor der langfristigen und schwierigen Aufgabe, verlorene strategische Vorteile wiederherzustellen.
„Es muss klar sein, dass China die Lieferkette für Seltene Erden dominiert und dies auch in den nächsten vielen, vielen Jahren tun wird“, räumte Litinsky ein.
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Quelle
![[Foto] Premierminister Pham Minh Chinh leitet Regierungskonferenz mit Kommunen zum Thema Wirtschaftswachstum](https://vstatic.vietnam.vn/vietnam/resource/IMAGE/2025/2/21/f34583484f2643a2a2b72168a0d64baa)
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