Im 19. Jahrhundert berechneten Astronomen einen Planeten im Sonnensystem und nannten ihn Vulkan, doch niemand hat ihn tatsächlich beobachtet.
Merkur, der sonnennächste Planet im System. Foto: NASA
Vor Hunderten von Jahren stellten Wissenschaftler fest, dass die Umlaufbahn des Uranus leicht von der in Newtons Gravitationstheorie vorhergesagten abwich. Im Juli 1846 vermutete der französische Astronom und Mathematiker Urbain Le Verrier, dass die Diskrepanz durch einen anderen Planeten erklärt werden könne und machte eine Vorhersage über die Umlaufbahn dieses unbekannten Himmelskörpers.
Le Verrier war nicht so sehr daran interessiert, den neuen Planeten mit einem Teleskop zu entdecken, sondern vielmehr daran, ihn mathematisch zu ermitteln. Die Beobachtungsmission wurde dem deutschen Astronomen Johann Gottfried Galle übertragen. Am 23. September 1846 untersuchte Galle die Stelle, an der sich laut Le Verrier der neue Planet befinden würde. Zur Überraschung sah Galle diesen geheimnisvollen Planeten jedoch nicht, entdeckte stattdessen jedoch Neptun in einer Entfernung von einem Grad dieser Position.
Anschließend wurde Le Verrier gebeten, einen weiteren Planeten zu beobachten: Merkur. Aufgrund seiner Nähe zur Sonne ist Merkur einer der am schwierigsten zu beobachtenden Planeten im Sonnensystem. Le Verrier wurde beauftragt, die Umlaufbahn des Planeten mithilfe der Newtonschen Physik zu bestimmen.
Le Verrier war jedoch nicht erfolgreich. Er gab sich große Mühe, aber die exzentrische Umlaufbahn des Merkurs war verwirrend. Nach Newtons Theorie bewegen sich die Planeten auf elliptischen Bahnen um die Sonne. Beobachtungen zeigen jedoch, dass die Umlaufbahn des Merkurs stärker schwankt, als der Gravitationseinfluss der bekannten Planeten erklären kann.
Wie im Fall von Uranus glaubt Le Verrier, dass die Ursache ein anderer Planet ist, der die Bahn des Merkur verändert. Schließlich benannte er den mysteriösen Planeten Vulkan nach dem römischen Gott des Feuers.
Bald begannen Astronomen, Beobachtungen des Vulkans zu melden. Der erste Bericht wurde am 26. März 1859 vom Amateurastronomen Edmond Modeste erstellt. Basierend auf Modestes Beobachtungen berechnete Le Verrier die Umlaufbahn des neuen Planeten. Er ging davon aus, dass der Stern zwei- bis viermal im Jahr einen Transit durchführt (ein Planet zieht zwischen seinem Mutterstern und dem Beobachter vorbei, ähnlich wie Merkur zwischen Sonne und Erde vorbeizieht).
Le Verrier verfeinerte seine Berechnungen auf der Grundlage anderer Beobachtungen, doch Vulkan konnte nie zuverlässig beobachtet werden. Viele Beobachtungen dieses Planeten können durch Sonnenflecken, bekannte Planeten und nahegelegene Sterne erklärt werden.
Dennoch überlebte Vulkan 70 Jahre lang. Im Jahr 1879 berichteten die Medien sogar, dass Vulkan auf Grundlage von Berechnungen des Astronomen Theodor von Oppolzer vor der Sonne vorbeiziehen würde. Allerdings hat niemand diesen Planeten gesehen. Während der meisten Sonnenfinsternisse dieser Zeit suchten die Menschen danach, konnten sie jedoch nicht beobachten.
Letztendlich wurde der aus Le Verriers Mathematik entstandene Planet durch eine neue physikalische Theorie „ausgelöscht“: die Allgemeine Relativitätstheorie. Einsteins Theorie konnte die Bahn des Merkur vorhersagen, ohne dass andere Planeten ihn beeinflussten.
Die allgemeine Relativitätstheorie geht davon aus, dass die Schwerkraft eine Folge der Krümmung der Raumzeit ist, die durch massereiche Objekte verursacht wird, wobei Objekte, die sich näher an massereichen Objekten befinden, stärker betroffen sind. Diese Theorie könnte daher die Schwankungen in der Umlaufbahn des Merkur, des sonnennächsten Planeten, erklären. Die Planeten im äußeren Sonnensystem sind weniger betroffen, da sie weiter von der Sonne entfernt sind.
Somit kann Einsteins Theorie die Umlaufbahnen von Merkur, Erde, Mars, Jupiter und vielen anderen Planeten erklären, ohne auf andere Planeten zurückgreifen zu müssen. Mit der Einführung der neuen Theorie gehörte Vulkan auch der Vergangenheit an.
Thu Thao (laut IFL Science )
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