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| China erhöht seine Anteile an Lithiumminen auf der ganzen Welt. Abgebildet ist das Lithiumprojekt Mount Marion in Westaustralien, an dem das chinesische Unternehmen Ganfeng Lithium beteiligt ist. (Quelle: Ganfeng Lithium) |
Beschaffung auf der ganzen Welt
Chinas Bestreben, seine Metallversorgung zu sichern, veranlasst das Land laut dem Wall Street Journal dazu, Anteile an Minen auf der ganzen Welt zu erwerben.
China dominiert seit langem den Lithiumraffineriesektor. Angesichts des wachsenden Widerstands in den westlichen Ländern versuchen chinesische Unternehmen jedoch aggressiv, einen größeren Anteil an der weltweiten Versorgung mit dem Metall zu erlangen. Ihr Ansatz besteht darin, ihre Anteile an Minen auf der ganzen Welt zu erhöhen.
Es ist eine riskante Strategie. China investiert Milliarden von Dollar in den Kauf von Anteilen an Ländern mit einer Geschichte politischer Instabilität. Projekte stoßen häufig auf Widerstand, behördliche Verzögerungen oder sogar auf die Absage.
Sollte Peking jedoch Erfolg haben, könnte es sich bis 2025 den Zugang zu einem Drittel der weltweit benötigten Lithium-Minenproduktionskapazität sichern.
Lithium, ein weiches, silbernes Metall, ist ein Bestandteil von Lithium-Ionen-Batterien, die Elektroautos und Smartphones antreiben. Bis zum Ende des Jahrzehnts könnte die Nachfrage nach Lithium das Angebot um etwa 300.000 Tonnen übersteigen, schätzt das Londoner Beratungsunternehmen Benchmark Mineral Intelligence.
Chinas Bestreben, sich einen größeren Anteil der weltweiten Lithiumvorräte zu sichern, erfolgt inmitten der Sorge, dass die boomende Elektrofahrzeugindustrie des Landes angesichts der zunehmenden Spannungen mit den USA und ihren Verbündeten Schwierigkeiten beim Zugang zu Nachschub haben könnte. Kanada und Australien, die über die weltweit größten Lithiumreserven verfügen, haben aus Gründen der nationalen Sicherheit kürzlich neue chinesische Investitionen blockiert.
China, das nur über 8 Prozent der weltweiten Lithiumreserven verfügt, habe keine andere Wahl, als dies zu tun, sagte Susan Zou, Vizepräsidentin des norwegischen Energieberatungsunternehmens Rystad Energy.
In den vergangenen zwei Jahren haben chinesische Unternehmen 4,5 Milliarden Dollar ausgegeben, um Anteile an fast 20 Lithiumminen zu erwerben, die meisten davon in Lateinamerika und Afrika, wie aus von Bloomberg zusammengestellten Daten hervorgeht.
Dazu zählen Investitionen in Ländern wie Mali und Nigeria – deren Sicherheit durch den Terrorismus bedroht ist – sowie Simbabwe, Mexiko und Chile – die versuchen, mehr Kontrolle über ihre Bodenschätze zu erlangen.
Ein herausfordernder Schritt
Im Dezember 2022 verhängte Simbabwe ein Exportverbot für unverarbeitetes Lithium und zwang ausländische Unternehmen, es vor Ort zu verarbeiten. Im Februar dieses Jahres unterzeichnete die mexikanische Regierung ein Dekret zur Beschleunigung der Verstaatlichung der Lithiumreserven des Landes. Im April schlug Chiles Präsident vor, dass private Unternehmen eine Partnerschaft mit einem staatlichen Unternehmen eingehen müssten, wenn sie im Land Lithium abbauen wollten.
Chile diskutiert zusammen mit Bolivien und Argentinien über die Gründung einer Lithium-Allianz nach dem Vorbild der Organisation erdölexportierender Länder (OPEC).
Bolivien, dessen Verfassung die Verstaatlichung der Bodenschätze festschreibt, ist einer der Orte, an denen China massiv investiert. Das Land verfügt über etwa ein Fünftel der weltweiten Lithiumvorkommen, hat jedoch in der Vergangenheit bereits Lithiumverträge mit ausländischen Unternehmen gekündigt.
In Potosí, einer Region, in der sich einige der Salzminen Boliviens befinden, sind viele Einwohner misstrauisch gegenüber Außenstehenden, die ihre Ressourcen ausbeuten wollen. Im Jahr 2019 kam ein Lithium-Fördervertrag mit einem chinesischen Unternehmen ins Stocken, nachdem der damalige Präsident Evo Morales, der das Projekt unterstützt hatte, abgesetzt wurde.
Im selben Jahr schloss Bolivien einen weiteren Deal zwischen dem staatlichen Lithiumunternehmen Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) und einem deutschen Unternehmen ab, nachdem die Einheimischen lange protestiert und höhere Lizenzgebühren für alle weiteren Lithiumverkäufe gefordert hatten.
Allerdings treiben chinesische Unternehmen neue Projekte im Land voran. Im Januar 2023 gab das chinesische Unternehmen Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), der weltweit größte Batteriehersteller, bekannt, dass es ein Konsortium in einem Joint Venture mit YLB anführen werde.
Die Bürgerkommission von Potosí, ein Zusammenschluss von Vereinen und sozialen Organisationen, kritisierte die mangelnde Transparenz des Auswahlverfahrens. Bolivien verlangte von den teilnehmenden Unternehmen, Vorschläge zu schreiben und ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen, die Ergebnisse wurden jedoch nie veröffentlicht.
Lithiumexperten gehen davon aus, dass das Joint Venture sein Ziel, bis 2024 25.000 Tonnen Lithiumcarbonat (Li2CO3) in Batteriequalität zu produzieren, wahrscheinlich nicht erreichen wird.
Der Abbau werde erst beginnen, wenn die Regierung ein neues Gesetz verabschiedet, das ausländischen Unternehmen die Beteiligung am Lithiumabbau erlaubt, sagte Diego von Vacano, Professor für Politikwissenschaft an der Texas A&M University und ehemaliger Berater der bolivianischen Regierung.
Entscheiden Sie sich für eine Win-Win-Kooperation
Bei einer Jahrestagung der Parlamentarier im März kritisierte der chinesische Präsident Xi Jinping den chaotischen Charakter des Lithiumbooms in China und forderte chinesische Unternehmen auf, den Markt, in den sie eintreten, besser zu verstehen, bevor sie mehr investieren.
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| Bolivien verfügt über die weltweit größten Lithiumreserven. (Quelle: New York Times) |
Trotz der Herausforderungen, mit denen sie konfrontiert sind, haben die Unternehmen der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt einen Vorteil gegenüber ihren westlichen Konkurrenten. CATL beispielsweise ist ein Batteriegigant mit staatlicher Unterstützung und einem starken Netzwerk von Unternehmen entlang der Lieferkette.
„Wenn es jemand schaffen kann, dann sind es die chinesischen Unternehmen“, sagte Emilio Soberón, Analyst beim Mineralienberatungsunternehmen SFA Oxford.
Entwicklungsländer, die an einer Zusammenarbeit mit chinesischen Unternehmen interessiert sind, seien vor allem daran interessiert, eine stabile Versorgung mit Rohstoffen sicherzustellen, und nicht daran, diese einfach zu niedrigen Kosten zu fördern und zu hohen Preisen zu verkaufen, sagen Analysten. Dadurch können sie den Gastländern eine stetige Einnahmequelle garantieren.
Chinesische Unternehmen haben außerdem versucht, Investitionen anzuziehen, um die Entwicklung dieser Länder zu unterstützen. Bei einer Unterzeichnungszeremonie im Januar sagte der bolivianische Präsident Luis Arce, das von CATL geführte Konsortium werde in der ersten Phase des Projekts mehr als eine Milliarde Dollar investieren. Dabei werde es um den Aufbau der Infrastruktur gehen, darunter Straßen und Elektrizität.
Die Sinomine Resources Group, die für 180 Millionen Dollar eine Lithiummine in Simbabwe erworben hat, verspricht, mehr als 1.000 neue Arbeitsplätze zu schaffen und die lokale Infrastruktur wie Elektrizität, Straßen und Brücken zu verbessern.
Tatsächlich gelten chinesische Unternehmen im finanzschwachen Simbabwe als naheliegende Investitionspartner, sagt Jee-A van der Linde, leitender Wirtschaftswissenschaftler bei Oxford Economics Africa. Viele westliche Unternehmen ziehen ihre Vermögenswerte aus Simbabwe ab, einem Land, das seit mehr als zwei Jahrzehnten Sanktionen der USA und der EU unterliegt. Chinesische Unternehmen lassen sich von solchen Bedenken jedoch weniger abschrecken.
Neuankömmlinge, die sich in Afrika niederlassen möchten, können auf ein langjähriges Netzwerk chinesischer Unternehmen und Arbeitnehmer zurückgreifen, die in der Region tätig sind.
Das australische Bergbauunternehmen Prospect Resources hat im April 2022 seinen 87-prozentigen Anteil an der Lithium-Hartgesteinsmine Arcadia in Simbabwe für 378 Millionen Dollar an das chinesische Unternehmen Zhejiang Huayou Cobalt verkauft.
Die Chinesen hätten das Geschäftsumfeld in Simbabwe dominiert, genau wie in vielen anderen afrikanischen Ländern, sagte Sam Hosack, CEO von Australian Prospect Resources.
Das eigentliche Risiko für chinesische Unternehmen im Lithiumrausch könnte finanzieller Natur sein. Einige Analysten weisen darauf hin, dass Unternehmen aus dem nordostasiatischen Land Mitte der 2000er Jahre, als die Rohstoffpreise rasant stiegen, Geld dafür ausgaben, langfristige Vorräte an Rohstoffen wie Eisenerz oder Aluminium anzulegen, und diese dann verkauften, als die Preise fielen.
Dieselbe Knappheitsmentalität durchdringt derzeit die politischen Diskussionen rund um kritische Mineralien und bereitet möglicherweise den Boden für eine weitere Runde fragwürdiger Investitionen, sagt Gabriel Wildau, CEO des Beratungs- und Kommunikationsunternehmens Teneo.
Aufgrund der steigenden Nachfrage nach Elektrofahrzeugen in China sind die Lithiumpreise in den letzten zwei Jahren um mehr als 500 % gestiegen, sind in diesem Jahr jedoch auf weniger als die Hälfte ihres vorherigen Rekordhochs zurückgefallen.
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