Der vietnamesisch-amerikanische Geschäftsmann David Tran wird der erste Chilisaucen-Milliardär in den USA

Im Dezember 1978 verließ der 33-jährige David Tran Vietnam mit 100 Unzen Gold (82,9 Tael Gold) im damaligen Wert von 20.000 US-Dollar, was zum heutigen Wechselkurs 90.000 US-Dollar entspricht, versteckt in Dosen mit Kondensmilch. Herr Tran kam mit einem Frachtschiff in Hongkong an und lebte acht Monate in einem Flüchtlingslager, dann sechs Monate später in Boston und ließ sich schließlich in Los Angeles nieder. Als David Tran nach Los Angeles zog, verkaufte er das mitgebrachte Gold, um ein 2.500 Quadratmeter großes Gebäude in Chinatown zu kaufen. Dort gründete er Huy Fong, benannt nach dem Frachtschiff, das ihn nach Hongkong brachte, und produziert die scharfe Soße der Marke Sriracha nach einem Rezept aus Thailand. Mehr als 40 Jahre später hat die Marke Sriracha ihren Weg auf die Esstische der Verbraucher auf der ganzen Welt gefunden, auf die Internationale Raumstation (ISS) und ist in der Reality-TV-Show Survivor aufgetreten. Flaschen mit Sriracha-Scharfsauce mit dem Hahn-Logo und dem grünen Deckel stehen mittlerweile in der Küche von fast jedem zehnten amerikanischen Haushalt, wie das Marktforschungsunternehmen NPD Group mitteilte. Huy Fong liegt mit einem Umsatz von 1,5 Milliarden US-Dollar auf dem dritten Platz im US-amerikanischen Markt für scharfe Soßen, hinter Tabasco, das 1868 von der Familie McIlhenny gegründet wurde, und Frank's RedHot des Gewürzkonzerns McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian für Forbes.

Laut dem Marktforschungsunternehmen IBISWorld verfügt Huy Fong derzeit über eine Marktkapitalisierung von einer Milliarde US-Dollar, basierend auf einem geschätzten Umsatz von 131 Millionen US-Dollar im Jahr 2020. Demnach wurde Herr Tran (77 Jahre alt) durch die Übernahme der vollständigen Kontrolle über das Unternehmen zum einzigen Chilisauce-Milliardär in den Vereinigten Staaten. Im Gegensatz zu Konkurrenten, die in den letzten Jahren übernommen wurden (McCormick erwarb im November 2022 die Marke Cholula Hot Sauce in einem 800-Millionen-Dollar-Deal), hat David Tran nicht die Absicht, Sriracha abzugeben. Stattdessen plant er, das Geschäft an seine beiden Kinder William (47 Jahre) und Yassie (41 Jahre) weiterzugeben. Sowohl William als auch Yassie arbeiten bei Huy Fong. Auf dem Weg zum Riesen hat Sriracha seit den 1980er Jahren kein Geld für Werbung ausgegeben und seine Preise nicht erhöht. Das Unternehmen musste außerdem einen Rechtsstreit wegen der verunreinigten Soße aus seiner Produktionsanlage überstehen und musste im vergangenen Frühjahr einen Mangel an frischen Chilis überstehen, der Huy Fong dazu zwang, die Produktion vorübergehend einzustellen und die Einzelhandelspreise zu erhöhen, da die Nachfrage von Verbrauchern und Restaurants stark anstieg. Herr Tran ruht sich jedoch nicht auf seinem Erfolg aus. „Ich möchte weiterhin qualitativ hochwertige Produkte herstellen, beispielsweise schärfere Chilisauce, und nicht daran denken, mehr Gewinn zu machen“, sagte er gegenüber Forbes. David Tran wurde 1945 in Soc Trang in einer Familie geboren, deren Vater ein Kaufmann und deren Mutter eine Hausfrau war, die ihn und seine acht Geschwister großzog. Nachdem er im Alter von 16 Jahren nur die Grundschule abgeschlossen hatte, zogen er und sein Bruder nach Saigon, um dort in einem Chemiegeschäft zu leben und zu arbeiten. Anschließend kehrte er nach Soc Trang zurück, um die weiterführende Schule zu besuchen, und ging dann zur Armee, wo er die meiste Zeit in der Armeeküche diente. 1975 beendete er seinen Militärdienst und pflanzte mit seinem Bruder Chilischoten auf einem Stück Land nordöstlich von Ho-Chi-Minh-Stadt an. Einige Monate zuvor heiratete David Tran seine Frau Ada. Später begann Herr Tran mit der Herstellung von Chilisauce, als er feststellte, dass andere Chilisaucen auf dem Markt nicht scharf genug waren oder ihnen das Aroma fehlte. Er beschloss, frische Chilis zu kaufen und sie zu konservieren. Dabei nutzte er sein Wissen über Chemie, um eine Chilisauce herzustellen, die ihren würzigen Geschmack und ihre Frische behält. „Ich habe über die Kreation dieser Sauce nachgedacht, weil der Preis für frische Chilischoten stark schwankt. Wenn wir eine Chilisauce herstellen können, die die Frische zu geringen Kosten bewahrt, können wir den Verkaufspreis bei steigenden Marktpreisen halten und so Marktanteile gewinnen“, sagte David Tran. David Tran, sein Bruder und sein Schwiegervater machen zu Hause Chilisauce und füllen sie in Gerber-Babynahrungsgläser, die von amerikanischen Soldaten zurückgelassen wurden. „Ich möchte weiterhin qualitativ hochwertige Produkte herstellen, beispielsweise schärfere Chilisauce, und nicht daran denken, mehr Gewinn zu machen.“ – David Tran 1978 verließ seine Familie – ethnische Chinesen und Vietnamesen aus Guangdong – Vietnam und ging nach Hongkong. Im Januar 1980 zog David Tran mit seiner Frau und seinen Kindern nach Los Angeles, unter anderem, weil er von seinem Schwager gehört hatte, dass es in Kalifornien frische Chilischoten gäbe. Herr Tran bezog frische Chilis von lokalen Märkten und gründete Huy Fong im Februar 1980. Er wählte das Bild eines Hahns als Markensymbol, da er im Jahr des Hahns geboren wurde. Er begann, Sriracha-Scharfsauce aus einem grünen Chevy-Truck zu verkaufen. Im Jahr 1987 stieg die Nachfrage so stark an, dass er die Produktion in ein 2.000 Quadratmeter großes Gebäude in Rosemead, östlich von Los Angeles County, verlegte. Fast 10 Jahre später kaufte er eine alte Fabrik nebenan, in der früher Wham-O-Hula-Hoop-Reifen hergestellt wurden. Im Jahr 2010 zog Huy Fong in seine aktuelle 5.577 Quadratmeter große Produktionsstätte in Irwindale, unweit von Rosemead. Doch das schnelle Wachstum von Huy Fong brachte neue Herausforderungen mit sich. Im Jahr 2013 reichte die Stadt Irwindale Klage gegen Huy Fong ein, weil der Geruch von Chilischoten aus der Sriracha-Fabrik des Unternehmens ausströmte. Sie behauptete, dieser Geruch würde „das Leben der Anwohner beeinträchtigen“. Der Vorfall hat heftige Debatten mit Politikern in anderen Bundesstaaten ausgelöst, darunter auch mit dem Gouverneur von Texas, Ted Cruz, der fordert, dass David Tran und Huy Fong die Produktion aus Kalifornien verlagern. Obwohl er selten in den Medien auftritt, reagierte Herr Tran darauf, indem er die Fabrik der Öffentlichkeit öffnete. „Eines der interessantesten Dinge an David Tran ist seine Zurückhaltung, seine Geschichte zu erzählen“, sagte Griffin Hammond, ein Filmemacher, der 2013 einen Dokumentarfilm über Sriracha produzierte. „Ihm geht es nur darum, ein gutes Geschäft zu führen.“ Im Mai 2014 zog die Stadt ihre Klage gegen Sriracha zurück. Der Erfolg von Sriracha hat zum Aufkommen gefälschter Produkte geführt, deren Design das Hahn-Logo imitiert. „Wir haben mehrere Unterlassungsaufforderungen verschickt und Klagen eingereicht.“ „David Tran hat erkannt, dass Huy Fong eine einzigartige, unersetzliche scharfe Soße herstellt, die ihr bester Schutz ist“, sagte Rod Berman, Geschäftsführer von Jeffer Mangels Butler & Mitchell in Los Angeles und Huy Fongs Vertreter für Fragen des geistigen Eigentums. Huy Fong steht weiterhin vor einer weiteren Schwierigkeit. Im Jahr 2017 zerbrach die Partnerschaft des Unternehmens mit Underwood Ranches, seinem exklusiven Chili-Lieferanten seit 1988, und die beiden Seiten wurden in einen Rechtsstreit verwickelt. Im August 2017 reichte Huy Fong Klage gegen Underwood Ranches ein und behauptete, das Unternehmen habe eine Überzahlung von 1,4 Millionen Dollar aus der vorherigen Ernte nicht zurückgezahlt.

David Tran in Huy Fongs Fabrik in Irwindale, Kalifornien, 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches erhob Gegenklage und behauptete, Huy Fong habe den Vertrag gebrochen und 2016 ein neues Unternehmen gegründet, um Chilis von anderen Anbauern zu kaufen. Der Prozess zwischen den beiden Seiten dauerte bis 2021, als ein kalifornisches Berufungsgericht entschied, dass Huy Fong 23 Millionen Dollar Schadensersatz an Underwood Ranches zahlen müsse. Auch jetzt, wo die Zahl der Chili-Anbauer in Kalifornien, New Mexico und Mexiko steigt, ist Huy Fong, das angeblich 50.000 Tonnen Chilischoten pro Jahr verbraucht, noch immer auf die Frühlingsernte angewiesen, um seine Versorgung mit scharfer Soße sicherzustellen. Dies führte im Frühjahr 2022 zu Schwierigkeiten, als ungünstige Wetterbedingungen zu schlechten Ernten und einem erheblichen Mangel an Chilischoten führten, sodass Huy Fong die Produktion vorübergehend einstellen musste. Doch die Schwierigkeiten scheinen vorüber zu sein und Huy Fong kann zur Produktionsgröße von 180.000 Flaschen Sriracha-Scharfsauce pro Stunde zurückkehren. Das Unternehmen brachte außerdem zwei neue Chilisaucen auf den Markt, darunter Sambal Oelek, das nach einem indonesischen Rezept nur Chili, Salz und Essig verwendet, und Garlic-Chilisauce, die auf die gleiche Weise hergestellt wird, jedoch mit der Zugabe von Knoblauch. Seit der Markteinführung im Jahr 1980 verwendet David Tran für Sriracha ausschließlich dieselben Zutaten: Chilischoten, Zucker, Salz, Knoblauch und Essig. Dies ist die Erfolgsformel, die Huy Fong nach mehr als vier Jahrzehnten im Geschäft von einem kleinen Startup zu einem Milliardenunternehmen gemacht hat. „Ich könnte billigere Zutaten verwenden oder das Produkt bewerben, um mehr Gewinn zu erzielen, aber mein Ziel ist immer, qualitativ hochwertige Chilisauce zu einem vernünftigen Preis herzustellen“, erzählte Herr Tran.