Der vietnamesisch-amerikanische Geschäftsmann David Tran wird der erste Chilisaucen-Milliardär in den USA

Im Dezember 1978 verließ der 33-jährige David Tran Vietnam mit 100 Unzen Gold (82,9 Tael Gold) im damaligen Wert von 20.000 US-Dollar, was zum heutigen Wechselkurs 90.000 US-Dollar entspricht, versteckt in Dosen mit Kondensmilch. Herr Tran kam mit einem Frachtschiff in Hongkong an und lebte acht Monate in einem Flüchtlingslager, dann sechs Monate später in Boston und ließ sich schließlich in Los Angeles nieder. Als David Tran nach Los Angeles zog, verkaufte er das mitgebrachte Gold, um ein 2.500 Quadratmeter großes Gebäude in Chinatown zu kaufen. Dort gründete er das Unternehmen Huy Fong, benannt nach dem Frachtschiff, das ihn nach Hongkong brachte. Das Unternehmen produziert die scharfe Soße der Marke Sriracha nach einem Rezept, das ursprünglich aus Thailand stammt. Mehr als 40 Jahre später hat die Marke Sriracha ihren Weg auf die Esstische von Verbrauchern auf der ganzen Welt gefunden, in die Internationale Raumstation (ISS) und ist in der Reality-TV-Show „Survivor“ aufgetreten. Laut dem Marktforschungsunternehmen NPD Group findet man mittlerweile in fast jedem zehnten amerikanischen Haushalt eine Flasche Sriracha-Chilisauce mit dem Hahn-Logo und dem grünen Deckel. Huy Fong liegt mit einem Umsatz von 1,5 Milliarden Dollar auf dem dritten Platz auf dem US-amerikanischen Markt für scharfe Soßen, hinter Tabasco, das 1868 von der Familie McIlhenny gegründet wurde, und Frank's RedHot des Gewürzkonzerns McCormick & Co.

Foto: Wesley Bedrosian für Forbes.

Laut dem Marktforschungsunternehmen IBISWorld verfügt Huy Fong derzeit über eine Marktkapitalisierung von 1 Milliarde US-Dollar, basierend auf einem geschätzten Umsatz von 131 Millionen US-Dollar im Jahr 2020. Demnach wurde Herr Tran (77 Jahre alt) dank der vollständigen Übernahme der Kontrolle über das Unternehmen der einzige Chilisaucen-Milliardär in den Vereinigten Staaten. Im Gegensatz zu Konkurrenten, die in den letzten Jahren übernommen wurden (wie etwa McCormick, das im November 2022 die Hot-Sauce-Marke Cholula in einem 800-Millionen-Dollar-Deal erwarb), hat David Tran nicht die Absicht, Sriracha aufzugeben. Stattdessen plant er, das Geschäft an seine beiden Kinder William (47 Jahre) und Yassie (41 Jahre) weiterzugeben. Sowohl William als auch Yassie arbeiten bei Huy Fong. Auf dem Weg zum Riesen hat Sriracha kein Geld für Werbung ausgegeben und seine Preise seit den 1980er Jahren nicht erhöht. Das Unternehmen hat auch einen Rechtsstreit überstanden, in dem es um die verunreinigte Soße aus seiner Fabrik ging, und zuletzt im vergangenen Frühjahr einen Mangel an frischen Chilis, der Huy Fong dazu zwang, die Produktion vorübergehend einzustellen und die Einzelhandelspreise zu erhöhen, da die Nachfrage von Verbrauchern und Restaurants stark anstieg. Dennoch ruht sich Herr Tran nicht auf seinem Erfolg aus. „Ich möchte weiterhin qualitativ hochwertige Produkte herstellen, zum Beispiel schärfere Chilisauce, und nicht daran denken, mehr Gewinn zu machen“, sagte er gegenüber Forbes. David Tran wurde 1945 in Soc Trang in einer Familie geboren, in der sein Vater ein Kaufmann und seine Mutter eine Hausfrau war, die ihn und seine acht Geschwister großzogen. Nachdem er im Alter von 16 Jahren nur die Grundschule abgeschlossen hatte, zogen er und sein Bruder nach Saigon, um dort in einem Chemiegeschäft zu leben und zu arbeiten. Anschließend kehrte er nach Soc Trang zurück, um die weiterführende Schule zu besuchen, und ging anschließend zur Armee, wo er die meiste Zeit in der Armeeküche diente. 1975 beendete er seinen Militärdienst und pflanzte mit seinem Bruder Chilischoten auf einem Stück Land nordöstlich von Ho-Chi-Minh-Stadt. Einige Monate zuvor heiratete David Tran seine Frau Ada. Später begann Herr Tran mit der Herstellung von Chilisauce, als er feststellte, dass andere Chilisaucen auf dem Markt nicht scharf genug waren oder ihnen das Aroma fehlte. Er beschloss, frische Chilischoten zu kaufen und sie zu konservieren. Dabei nutzte er sein Wissen über Chemie, um eine Chilisauce herzustellen, die ihren würzigen Geschmack und ihre Frische bewahrt. „Ich habe darüber nachgedacht, diese Sauce zu kreieren, weil der Preis für frische Chilischoten stark schwankt. „Wenn es uns gelingt, zu geringen Kosten eine Chilisauce herzustellen, die ihre Frische behält, können wir unseren Verkaufspreis bei einem Marktwachstum halten und so Marktanteile gewinnen“, sagt David Tran. David Tran, sein Bruder und sein Schwiegervater machen Chilisauce zu Hause und füllen sie in Babynahrungsgläser von Gerber, die amerikanische Soldaten zurückgelassen haben. „Ich möchte weiterhin qualitativ hochwertige Produkte herstellen, zum Beispiel schärfere Chilisauce, und nicht daran denken, den Gewinn zu steigern.“ – David Tran. 1978 verließ seine Familie – ethnische Chinesen und Vietnamesen aus Guangdong – Vietnam und ging nach Hongkong. Im Januar 1980 zog David Tran mit seiner Frau und seinen Kindern nach Los Angeles, unter anderem weil er von seinem Schwager gehört hatte, dass es in Kalifornien frische Chilischoten gebe. Herr Tran bezog frische Chilis von lokalen Märkten und gründete Huy Fong im Februar 1980. Er wählte das Bild eines Hahns als Markensymbol, da er im Jahr des Hahns geboren wurde. Er begann, Sriracha-Chilisauce aus einem grünen Chevy-Truck zu verkaufen. Im Jahr 1987 stieg die Nachfrage so stark an, dass er die Produktion in ein 2.000 m² großes Gebäude in Rosemead im Osten des Los Angeles County verlegte. Fast 10 Jahre später kaufte er eine alte Fabrik nebenan, in der früher Wham-O-Hula-Hoop-Reifen hergestellt wurden. Im Jahr 2010 zog Huy Fong in seine aktuelle Produktionsstätte mit einer Fläche von 5.574 Quadratmetern in Irwindale, unweit von Rosemead. Doch das schnelle Wachstum von Huy Fong brachte neue Herausforderungen mit sich. Im Jahr 2013 reichte die Stadt Irwindale Klage gegen Huy Fong ein, weil aus seiner Sriracha-Fabrik ein Geruch von Chilischoten strömte, mit der Begründung, dieser würde „das Leben der Anwohner beeinträchtigen“. Der Vorfall löste in Politikern anderer Bundesstaaten heftige Debatten aus. Unter anderem forderte der Gouverneur von Texas, Ted Cruz, eine Verlagerung der Produktion von David Tran und Huy Fong aus Kalifornien. Obwohl er selten in den Medien auftritt, reagierte Herr Tran darauf, indem er die Fabrik für die Öffentlichkeit öffnete. „Eines der interessantesten Dinge an David Tran ist seine Abneigung, seine eigene Geschichte zu erzählen“, sagt Griffin Hammond, ein Filmemacher, der 2013 einen Dokumentarfilm über Sriracha produzierte. Ihm ist nur wichtig, dass das Geschäft gut läuft.“ Im Mai 2014 zog die Stadt ihre Klage gegen Sriracha zurück. Der Erfolg von Sriracha hat zu gefälschten Produkten geführt, deren Design das Hahn-Logo imitiert. „Wir haben mehrere Unterlassungsaufforderungen verschickt und Klagen eingereicht.“ „David Tran hat erkannt, dass Huy Fong eine einzigartige, unersetzliche scharfe Soße herstellt, die ihr bester Schutz ist“, sagte Rod Berman, Direktor von Jeffer Mangels Butler & Mitchell in Los Angeles, Huy Fongs Vertreter für Fragen des geistigen Eigentums. Huy Fong steht weiterhin vor einer weiteren Schwierigkeit. Im Jahr 2017 zerbrach die Partnerschaft des Unternehmens mit Underwood Ranches, seinem exklusiven Chili-Lieferanten seit 1988, und die beiden Seiten wurden in einen Rechtsstreit verwickelt. Im August 2017 reichte Huy Fong Klage gegen Underwood Ranches ein und behauptete, das Unternehmen habe eine Überzahlung von 1,4 Millionen Dollar aus der vorherigen Ernte nicht zurückgezahlt.

David Tran in Huy Fongs Fabrik in Irwindale, Kalifornien, 2014. Foto: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches reichte eine Gegenklage ein und behauptete, Huy Fong habe den Vertrag gebrochen und im Jahr 2016 ein neues Unternehmen gegründet, um Chilis von anderen Erzeugern zu kaufen. Der Prozess zwischen den beiden Parteien dauerte bis 2021, als ein kalifornisches Berufungsgericht entschied, dass Huy Fong 23 Millionen Dollar Schadensersatz an Underwood Ranches zahlen müsse. Auch wenn die Zahl der Chili-Anbauer in Kalifornien, New Mexico und Mexiko steigt, ist Huy Fong, das angeblich 50.000 Tonnen Chilischoten pro Jahr verbraucht, immer noch auf die Frühlingsernte angewiesen, um seine Versorgung mit scharfer Soße sicherzustellen. Dies führte im Frühjahr 2022 zu Schwierigkeiten, als ungünstige Wetterbedingungen zu schlechten Ernten und einem starken Mangel an Chilischoten führten, was Huy Fong dazu zwang, die Produktion vorübergehend einzustellen. Doch die Schwierigkeiten scheinen vorüber zu sein, und Huy Fong kann wieder die Produktionsmenge von 180.000 Flaschen Sriracha-Scharfsauce pro Stunde erreichen. Das Unternehmen brachte außerdem zwei neue Chilisaucen auf den Markt: Sambal Oelek, das nach einem indonesischen Rezept nur Chili, Salz und Essig verwendet, und Knoblauch-Chilisauce, die auf die gleiche Weise hergestellt wird, jedoch zusätzlich Knoblauch enthält. Seit der Markteinführung im Jahr 1980 verwendet David Tran für Sriracha ausschließlich die gleichen Zutaten: Chilischoten, Zucker, Salz, Knoblauch und Essig. Dies ist die Erfolgsformel, die Huy Fong nach mehr als vier Jahrzehnten im Geschäft von einem kleinen Startup zu einem Milliardenunternehmen gemacht hat. „Ich könnte billigere Zutaten verwenden oder das Produkt bewerben, um mehr Gewinn zu erzielen, aber mein Ziel ist immer, qualitativ hochwertige Chilisauce zu einem vernünftigen Preis herzustellen“, erzählte Herr Tran.