Die am 31. August in der Zeitschrift Science veröffentlichte Analyse basiert auf einem neuen Computermodell, das von einem Wissenschaftlerteam aus China, Italien und den Vereinigten Staaten entwickelt wurde.
Der Schädel und der Unterkiefer des Homo heidelbergensis, einer urzeitlichen Menschenart, die vor etwa 500.000 Jahren lebte. Foto: Reuters
Die statistische Methode nutzt genetische Informationen aus 3.154 heutigen menschlichen Genomen. Forschungsergebnissen zufolge sind etwa 98,7 % der menschlichen Vorfahren verloren gegangen. Die Forscher argumentieren, dass der Populationsrückgang mit Lücken in der Fossilienaufzeichnung zusammenhängt.
„Diese neue Entdeckung eröffnet ein neues Gebiet in der Evolution des Menschen, weil sie viele Fragen aufwirft, etwa wo diese Individuen lebten, wie sie katastrophale Klimaveränderungen überlebten und ob die natürliche Selektion während der Flaschenhalsperiode die Evolution des menschlichen Gehirns beschleunigte“, sagte Autor Yi-Hsuan Pan von der East China Normal University in einer Erklärung.
Die Forscher vermuten, dass der Populationsengpass zeitgleich mit dramatischen Klimaveränderungen während einer Periode auftrat, die als pleistozäner Übergang bezeichnet wird. Die Eiszeiten wurden länger und intensiver, was zu niedrigeren Temperaturen und sehr trockenen Klimabedingungen führte.
Wissenschaftler sind der Ansicht, dass die Kontrolle des Feuers sowie der Klimawandel in eine für das menschliche Leben günstigere Richtung möglicherweise zum schnellen Bevölkerungswachstum beigetragen haben, das vor etwa 813.000 Jahren einsetzte.
Die Autoren weisen darauf hin, dass die ersten Belege für die Verwendung von Feuer zum Kochen von Nahrungsmitteln vor 780.000 Jahren im Gebiet des heutigen Israels gefunden wurden.
Alte DNA hat unser Verständnis früherer menschlicher Populationen revolutioniert, wobei die älteste menschliche DNA etwa 400.000 Jahre alt ist.
Das Computermodell nutzt die im modernen menschlichen Genom enthaltenen riesigen Mengen an Informationen über genetische Veränderungen im Laufe der Zeit, um Rückschlüsse auf die Populationsgröße zu bestimmten Zeitpunkten in der Vergangenheit zu ziehen. Das Team verwendete genetische Sequenzen von 10 afrikanischen und 40 nichtafrikanischen Populationen.
Mai Anh (laut CNN)
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