Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die urzeitliche Walart Perucetus zwar sehr groß war, aber dennoch kleiner als die heutigen Blauwale.
Ein Größenvergleich zwischen Blauwal, dem ausgestorbenen Perucetus-Wal und Mensch. Foto: Cullen Townsend
Im vergangenen August verkündete eine Gruppe von Paläontologen die Entdeckung versteinerter Knochen eines riesigen Urwals. Laut ihren Angaben wog der Perucetus-Wal möglicherweise über 200 Tonnen und wäre damit das schwerste Tier, das jemals auf der Erde gelebt hat. Doch in einer in der Fachzeitschrift PeerJ veröffentlichten Studie widerlegten zwei Wissenschaftler diese Annahme. Wie Interesting Engineering am 1. März berichtete, sei diese Zahl laut Nicholas Pyenson, Paläontologe am Smithsonian National Museum of Natural History und einer der beiden Autoren der neuen Studie, bedeutungslos.
Analysen der Paläontologen Pyenson und Ryosuke Motani von der University of California, Davis, ergaben, dass Perucetus 60 bis 70 Tonnen gewogen haben könnte, etwa so viel wie ein Pottwal. Sie analysierten auch Blauwalfossilien und lieferten eine neue Schätzung des Gewichts dieser Art. Demnach wogen Blauwale bis zu 270 Tonnen, deutlich mehr als die bisherigen Schätzungen von 150 Tonnen. Damit sind sie die schwersten bekannten Tiere in der Geschichte des Tierreichs.
Perucetus erregte erstmals 2010 Aufmerksamkeit, als Mario Urbina, Paläontologe am Naturhistorischen Museum der Nationalen Universität San Marcos in Lima, Peru, in der südperuanischen Wüste auf ein Skelett stieß. Er und seine Kollegen bargen 13 Wirbel, 4 Rippen und einen Teil des Beckens. Die Knochen wiesen viele charakteristische Merkmale von Walknochen auf, waren aber ungewöhnlich groß und schwer. Urbinas Team rekonstruierte das gesamte Skelett von Perucetus, indem es deutlich kleinere Walarten untersuchte, die zur gleichen Zeit lebten. Sie ließen sich außerdem von den heutigen Seekühen inspirieren, deren dichtes Skelett es ihnen ermöglicht, unter Wasser zu tauchen und Seegras zu fressen.
Urbina und seine Kollegen erstellten die Rekonstruktion eines seltsamen Tieres. Es besaß einen riesigen, langen Rüssel, einen kleinen Kopf, Flossen und Hinterbeine. Motani, ein Experte für die Rekonstruktion ausgestorbener Meerestiere, war über diese Schlussfolgerung sehr verwundert. Er kontaktierte Pyenson, einen Experten für Walfossilien. Beide waren der Ansicht, dass die Modellierung von Perucetus nach dem Vorbild von Seekühen ein Fehler war, da nur Wale solch enorme Größen erreichten.
In ihrer neuen Studie untersuchten Pyenson und Motani lebende Wale. Da es unmöglich ist, einen lebenden Blauwal zu wiegen, konnte sein Gewicht bisher nicht genau gemessen werden. Das Forschungsteam wertete Daten japanischer Walfangschiffe aus den 1940er-Jahren aus und nutzte diese als Grundlage für seine neue Schätzung. Sie erstellten außerdem ein 3D-Modell des Blauwals, das sie als Modell für Perucetus verwendeten. Mit diesem Ansatz schätzten sie das Gewicht von Perucetus auf 60–70 Tonnen, deutlich weniger als bisherige Schätzungen.
Eli Amson, Knochengewebeexperte am Naturhistorischen Museum in Stuttgart und Mitautor der vorherigen Studie, widerspricht dem Ansatz von Pyenson und Motani. Seiner Ansicht nach wies der ausgestorbene Blauwal ganz andere biologische Merkmale auf als jüngere Walarten. Er und seine Kollegen erstellen ein eigenes 3D-Modell des urzeitlichen Tieres. Dabei stellten sie fest, dass Perucetus einer Seekuh viel ähnlicher sah als ursprünglich angenommen, was die Schlussfolgerung bestärkt, dass er vom Gewicht her mit einem Blauwal vergleichbar oder sogar größer war.
Pyenson erklärte, Perucetus sei trotz seiner geringen Größe – laut seinen und Motanis Schlussfolgerungen – eine bedeutende Entdeckung. Paläontologen gehen seit Langem davon aus, dass Wale erst in den letzten Millionen Jahren enorme Größen erreichten. Selbst mit 60 Tonnen war Perucetus unter den frühen Walarten noch ein Riese.
An Khang (laut Interesting Engineering )
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