Tom Whiney xin nghỉ nhiệm vụ phụ trách tên lửa hạt nhân Mỹ để theo đuổi đam mê golf chuyên nghiệp, rồi trở thành tân binh với thẻ đấu toàn phần trên PGA Tour 2024 ở tuổi 34 tuổi.
Whitney dõi theo cú phát trên hố hai vòng cuối giải Simmons Bank Open for the Snedeker Foundation trên sân The Grove, Tennessee ngày 17/9/2023. Ảnh: AFP
Mỹ có ba căn cứ không quân chứa tổng cộng 450 tên lửa hạt nhân, trong đó Whitney cùng đồng đội phụ trách 10 quả trong bốn năm đóng quân tại căn cứ F.E Warren ở Wyoming.
Thời ấy, Whitney làm việc theo ca, mỗi ca suốt 24 tiếng. Đến phiên, anh và đồng đội sẽ xuống hầm sâu khoảng 30 mét trong lòng đất để bảo dưỡng hệ thống, điều chỉnh hướng mục tiêu theo thông tin tình báo, đảm bảo sẵn sàng nhấn luôn nút khai hoả khi Tổng thống ra lệnh. Tổng thời gian trực chiến của Whitney tương đương gần một năm.
“Chúng tôi được huấn luyện công việc, nhưng lại hy vọng sẽ không bao giờ phải tiến hành. Dù vậy, toàn bộ 450 tên lửa bao giờ cũng trong tình trạng sẵn sàng phóng”, Whitney nói ngày 17/1, trước khi ra mắt hệ thống giải golf hạng nhất Mỹ với thẻ đấu toàn phần. Anh sẽ bắt đầu chiến dịch PGA Tour 2024 tại The American Express tại tổ hợp golf PGA West ở La Quinta, California.
Whitney giải ngũ vào đầu tháng 5/2014, sau bốn năm phục vụ. Trước đó, anh là sinh viên Học viện Không quân Mỹ, tốt nghiệp năm 2010. Whitney vào trường quân sự vì muốn tiếp bước Bob, người anh lớn hơn hai tuổi. Trong môi trường đó, Whitney là ngôi sao trong đội tuyển golf, đoạt nhiều cup.
Môn này, Withney bắt đầu chơi từ bé, khi mới sáu tuổi, còn Bob lên tám.
Chuyện cả hai tập golf cũng bất ngờ nảy sinh. Hồi ấy gia đình Whitney sống ở khu Nam hồ Tahoe. Khi sửa nhà, bố Mike có một người bạn nhận việc trộn vữa để làm vách. Nhưng người này cứ vài bữa lại vắng. Sau khi dò hỏi, Mike phát hiện bạn nghỉ để tập golf ở sân gần nhà. Dù vậy, ngay lúc bắt quả tang, bố Mike lại đánh thử. Không lâu sau đó, ông mua hai bộ gậy làm quà Giáng sinh cho hai con trai. Và rồi ba bố con nhập môn golf. Mike tham khảo thêm các tạp chí golf để dạy con kỹ thuật.
Về sau, Bob đạt handicap (điểm chấp) “zero” – mức đỉnh của trình độ golf nghiệp dư.
Đến khi Whitney rời không quân để sang golf chuyên nghiệp, Bob vẫn gắn bó với binh nghiệp, ngành tình báo và về sau lên hàm thiếu tá.
Tuy nhiên, Bob đã tự sát hồi 2020, khi mới 33 tuổi sau thời gian bị bệnh trầm cảm.
Whitney dùng thẻ quân nhân của Bob để đánh dấu vị trí bóng, xem như luôn có anh trai đồng hành trên đường đấu golf chuyên nghiệp. Đó là mục tiêu anh nghĩ từ hồi trung học.
Withney khởi sự “tour player” một tuần sau khi giải ngũ. Anh vô địch ngay giải đầu tiên ở vị thế chuyên nghiệp, lĩnh được 10.000 USD. Nhưng sau đó, anh mất chín năm mới lên được PGA Tour, diện hoàn chỉnh. Suốt thời gian này, Withney chọn phát triển dần sự nghiệp, bắt đầu từ các giải quy mô nhỏ cấp bang hoặc khu vực để tích lũy kinh nghiệm cho cấp cao hơn.
Đến khi lấy được thẻ đấu toàn phần trên PGA Tour, Whitney đã trải qua 37 giải trên nhánh hạng 3 dành cho khu vực Mỹ Latin, 117 giải trên Korn Ferry Tour hạng nhì.
Quốc Huy
