Vào năm ngoái, vài ngày sau khi đến London, cô lướt trên Tinder và gặp một người mang hai quốc tịch Anh và Pháp yêu thích du lịch. Những ly bia với anh ta tại một quán rượu gần Cầu Tháp đã trở thành cuộc hẹn ăn tối kéo dài 5 tiếng đồng hồ và những cuộc trò chuyện miên man về những chuyến đi đã qua.
Cô không bao giờ gặp lại người đàn ông đó. Nhưng cuộc hành trình của cô bắt đầu như vậy – một hành trình không có lộ trình cụ thể trong đầu. Trong năm qua, James cho biết đã sử dụng Tinder, Hinge và Bumble để thực hiện 34 buổi hẹn hò ở 19 quốc gia.
James ở thánh đường Tulun, Cairo
Có một buổi hẹn hò kéo dài 13 giờ ở Cairo, Ai Cập, trong tháng lễ Ramadan – buổi hẹn hò đầu tiên của cô với một người theo đạo Hồi – người đã quyến rũ cô bằng nụ cười rạng rỡ. Cuộc hẹn tiếp theo của cô với một người đàn ông Ai Cập khác ở Alexandria, người đã buột miệng nói rằng anh ta đã đính hôn và trải qua buổi hẹn hò để khao khát một tình yêu.
James nói: “Rõ ràng anh ấy cần ai đó lắng nghe và tôi là nơi an toàn. Tôi đã có những cuộc trò chuyện cực kỳ thân mật và dễ bị tổn thương với mọi người. Có điều gì đó đặc biệt xảy ra khi mọi người biết rằng họ sẽ không bao giờ gặp lại bạn nữa”.
Có một buổi hẹn hò ở thành phố Verona của Ý với một nhạc sĩ cổ điển, người này đã chở cô đi khắp nơi trên một chiếc xe tay ga và đưa cô tham quan vào ban đêm tới nhiều địa điểm lịch sử của thành phố.
Cũng có một buổi hẹn hò tai hại ở Thổ Nhĩ Kỳ khi người đàn ông nổi giận bởi bị cô từ chối những đề nghị về thể xác nên đã bỏ cô ở lại chỗ xa lạ.
James trên hành trình xuyên lục địa đen, tại Namibia
Cuộc hẹn gần đây nhất của cô là với một người đàn ông Nam Phi ở Cape Town.
Nhưng James, 40 tuổi, nói rằng ngay cả những buổi hẹn hò tồi tệ cũng đáng nhớ – và tất cả đã dạy cho cô những điều quý giá.
“Trước đây, tôi coi trọng việc thành công hay thất bại ở các cuộc hẹn hò. Nếu tôi đi hẹn hò với ai đó và không kết thúc bằng một nụ hôn chúc ngủ ngon, hoặc không kết thúc bằng việc hẹn gặp lại, tôi coi đấy là thất bại. Tôi không nghĩ về điều đó nữa. Bây giờ tôi nhận ra giá trị của việc hẹn hò và rất biết ơn vì ai đó đã mở lòng và dành thời gian cho bạn, đã chia sẻ câu chuyện của họ với bạn”, James nói.
“Tôi đã học được rằng sự lãng mạn có nhiều dạng. Không nhất thiết phải đắt tiền và không có một công thức nhất định nào tạo nên sự lãng mạn. Đối với tôi, đó là khi có sự kết nối và chủ ý. Đó là người lắng nghe bạn, người tìm cách khiến bạn cảm thấy đặc biệt, người muốn mang lại nụ cười trên khuôn mặt bạn bằng một cử chỉ chu đáo và người muốn biết bạn nghĩ gì và tìm cách thực sự hiểu bạn”.
James không có gia đình và bắt đầu tiết kiệm cho chuyến đi của mình hai năm trước khi mẹ cô qua đời vào tháng 10.2021. Cô chuyển từ Seattle đến Spokane, Washington, thuê một căn hộ rẻ hơn và có một người bạn cùng phòng. Sau đó, cô đã bán tất cả đồ đạc của mình và chuyển đến sống cùng cha mẹ để dành thời gian cho người mẹ ốm yếu trong những ngày cuối đời.
Mặc dù không có gì lạ khi những người du lịch một mình tìm thấy sự lãng mạn và tình bạn, nhưng thật hiếm khi hẹn hò với ai đó ở mọi quốc gia mà bạn đến thăm.
Nhưng James đã ném mình vào trải nghiệm và đón nhận cả điều tốt lẫn điều xấu.
James khẳng định cô nói trước với những người đàn ông về mục tiêu hẹn hò ở mỗi quốc gia mà cô đến thăm. Cô hứa sẽ giấu tên họ và ngoại trừ việc chia sẻ một vài bức ảnh, cô từ chối cung cấp địa chỉ liên hệ của họ cho CNN.
Bức ảnh selfie của James trên sa mạc Sahara
Có lẽ trải nghiệm đáng nhớ nhất của cô là buổi hẹn hò kéo dài 13 tiếng vào năm ngoái với một người đàn ông Hồi giáo ở Cairo. Họ chia sẻ những cuộc trò chuyện về mọi thứ, từ hẹn hò trực tuyến đến văn hóa Hồi giáo và hôn nhân sắp đặt. Bởi vì rơi vào thời điểm tháng Ramadan, họ chia sẻ iftar – bữa ăn của người Hồi giáo ngay sau khi mặt trời lặn.
Một người đàn ông ở Zurich đã đón cô trên chiếc xe siêu sang, đưa cô đi ăn tối tại một nhà hàng đắt tiền bất chấp sự phản đối của cô và gọi đồ ăn cho cô, cùng với một ly Chablis trị giá 84 đô la. Sau đó, anh ta yêu cầu chia hóa đơn, thổi bay ngân sách hàng tuần của cô.
James đã không trở lại Mỹ kể từ khi cô ấy rời đi vào mùa xuân năm 2022 và dự định sẽ khám phá châu Phi thêm vài tháng nữa trước khi đến châu Á, Úc và Nam Mỹ.
Chia sẻ với Thanh Niên về kế hoạch có đến Việt Nam không, James cho biết: “Tôi dự định sẽ đến Việt Nam trong hành trình khám phá châu Á sắp tới. Tôi đã mơ ước được đến thăm đất nước của các bạn trong nhiều năm và không thể chờ đợi được thêm. Hiện tôi vẫn đang ở châu Phi và sẽ ở đây vài tháng trong chuyến đi xuyên lục địa”.
James hy vọng sẽ biến cuộc phiêu lưu vòng quanh thế giới của mình thành một cuốn sách vừa mang tính giải trí vừa mang tính giáo dục.
“Có thể ai đó sẽ không chọn một cuốn sách về Ai Cập, Namibia hay Tunisia. Nhưng có thể họ sẽ bị hấp dẫn bởi câu chuyện hẹn hò của tôi, và nếu họ tình cờ biết được những điều khác về đất nước này trong câu chuyện hẹn hò đó, thì tôi coi đấy là một phần thưởng lớn”, cô nói.
